La mort d’un garçon de 11 ans dans le nord de l’Ontario, survenue en 2024 mais documentée en juin dans le Journal de l’Association médicale canadienne, a mis en évidence un mécanisme de contamination méconnu : une chauve-souris posée sur le visage peut transmettre la rage sans laisser de trace de morsure. L’enfant s’était réveillé avec l’animal sur le nez et la bouche ; il l’avait repoussé sans que ses parents ne s’inquiètent, aucune plaie n’étant visible. Dix-neuf jours plus tard, des picotements faciaux et des vomissements apparaissaient, suivis d’une dégradation neurologique rapide. Le diagnostic de rage, confirmé par PCR, est intervenu trop tard : le patient est décédé après dix-sept jours de soins intensifs.

Le cas illustre la biologie particulière de ce virus à ARN du genre Lyssavirus, qui migre le long des nerfs périphériques jusqu’au système nerveux central. Certaines espèces de chauves-souris possèdent des dents si fines que la plaie cutanée passe inaperçue, rendant le risque difficile à évaluer pour les familles. Les autorités sanitaires canadiennes rappellent que la prophylaxie post-exposition – vaccin et immunoglobulines – est efficace à près de 100 % si elle est administrée avant l’apparition des symptômes, mais qu’une fois ceux-ci déclarés, la maladie est quasi universellement létale. Depuis 1924, seuls 28 cas humains ont été recensés au Canada, le dernier en Ontario remontant à 1967.

La couverture médiatique de ce drame a été large, des quotidiens britanniques aux titres latino-américains, en passant par la presse suédoise et brésilienne. Les analyses publiées en Argentine et au Brésil insistent sur la chaîne d’erreurs diagnostiques : les premiers symptômes ont été attribués à une paralysie faciale herpétique, puis à une gingivostomatite, malgré le signalement par la famille de l’épisode avec la chauve-souris. Cette séquence souligne, selon les experts cités, la nécessité de former les cliniciens à interroger systématiquement une exposition à la faune sauvage devant des signes neurologiques atypiques.

En parallèle, un autre fait divers impliquant la faune sauvage a été rapporté en Australie : un wombat adulte, attaqué par des chiens domestiques en périphérie de Canberra, a survécu après cinq mois de soins intensifs prodigués par une association locale. L’animal, nommé Noël, a été relâché dans la réserve naturelle d’Urambi Hills, un succès qui contraste avec l’issue fatale du cas canadien. Les secouristes australiens en appellent à une responsabilisation des propriétaires d’animaux de compagnie, rappelant que les chiens non tenus en laisse représentent une menace directe pour la faune protégée.

Le prochain jalon à surveiller est la diffusion, par les agences de santé publique nord-américaines et européennes, de recommandations actualisées sur la conduite à tenir après un contact avec une chauve-souris, même en l’absence de blessure visible. L’enjeu est de réduire le délai de consultation, seul levier pour éviter que des cas sporadiques ne se transforment en tragédies évitables.