La Chine a procédé cette semaine à un tir d’essai de missile balistique à longue portée depuis un sous-marin à propulsion nucléaire dans l’océan Pacifique. Selon les autorités de Pékin, relayées par les médias d’État, il s’agit d’un « arrangement de routine » dans le cadre de l’entraînement militaire annuel, non dirigé contre un pays ou une cible particulière. Le missile, probablement un JL-3 d’une portée estimée à 10 000 kilomètres selon des experts cités par la presse chinoise, a été suivi dès son lancement par le radar à longue portée Pave Paws installé à Taïwan, qui a partagé en temps réel les données de trajectoire avec Washington, d’après des responsables taïwanais.

Les réactions dans le Pacifique insulaire ont été immédiates et critiques. Le Premier ministre des Tonga, Lord Fatafehi Fakafānua, a déclaré que ce tir avait « provoqué une agitation et créé des tensions », rejoignant un chœur de dirigeants régionaux. Le Premier ministre des Îles Salomon, Matthew Wale, a estimé que « ce n’est pas quelque chose qu’un ami fait », tandis que son homologue des Tuvalu, Feleti Teo, a fait part de sa « grave et sérieuse préoccupation ». Le président des Palaos, Surangel Whipps Jr., s’est dit « choqué et profondément inquiet ». L’Australie, par la voix de son Premier ministre Anthony Albanese, a qualifié l’essai d’« acte provocateur » et annoncé que le Forum des îles du Pacifique préparait une condamnation « très ferme ». La zone d’impact se situe dans la Zone dénucléarisée du Pacifique Sud, instituée par le traité de Rarotonga en 1986, un espace marqué par les essais nucléaires menés par les États-Unis, le Royaume-Uni et la France jusqu’en 1996.

Pour les analystes américains du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) et de la Carnegie Endowment for International Peace, ce tir constitue une démonstration de la composante maritime de la triade nucléaire chinoise, offrant à Pékin une capacité de seconde frappe crédible. Le Global Times, organe du Parti communiste chinois, a salué une avancée de la « force nucléaire maritime » capable de « contre-attaques stratégiques stables et fiables depuis n’importe quel point des vastes mers ouvertes du Pacifique ». Selon le Pentagone, l’arsenal nucléaire chinois a triplé en six ans pour dépasser les 600 têtes, et pourrait atteindre un millier d’ici 2030. Des chercheurs taïwanais et australiens y voient un message adressé prioritairement aux États-Unis, dans un contexte de compétition stratégique croissante, Pékin cherchant à valider techniquement ses nouveaux missiles tout en projetant sa puissance loin de ses côtes.

Le département d’État américain a dénoncé un « développement rapide et opaque de l’arsenal nucléaire » chinois et appelé Pékin à participer à des discussions sur le contrôle des armements. La surveillance du tir par le radar taïwanais, pièce maîtresse du dispositif d’alerte avancée de l’île, a donné lieu à un partage de renseignements avec Washington, illustrant l’approfondissement de la coopération bilatérale en matière de défense. Le dossier devrait figurer à l’ordre du jour de la prochaine réunion des dirigeants du Forum des îles du Pacifique, prévue le mois prochain aux Palaos, tandis que l’Australie et les Tonga négocient un traité de sécurité global, susceptible d’être finalisé d’ici la fin de l’année, et que l’alliance militaire « Océan de paix » entre Canberra et Fidji reste ouverte à d’autres États insulaires.