Le 6 juin, Apple a déposé une plainte devant un tribunal fédéral californien accusant OpenAI d’avoir systématiquement dérobé sa propriété intellectuelle. Selon les documents judiciaires, la firme de Cupertino affirme que la start-up d’intelligence artificielle a incité d’anciens employés et des candidats à lui transmettre des informations sur des produits non encore annoncés, et qu’elle a formé ses recrues à contourner les procédures de sécurité d’Apple. La plainte, qui réclame des dommages et intérêts ainsi qu’une injonction pour détruire tout matériel confidentiel, intervient alors qu’OpenAI a recruté plus de 400 ex-salariés d’Apple, affaiblissant selon la direction de Cupertino des équipes clés comme celles de l’iPhone et de l’Apple Watch. Apple précise que cette action en justice vise exclusivement la protection de ses secrets commerciaux, mais reconnaît que le développement d’un appareil concurrent par OpenAI, en collaboration avec l’ancien designer Jony Ive, pourrait à terme menacer sa position sur le marché des terminaux.

Parallèlement, Sam Altman, le directeur général d’OpenAI, a publiquement raillé la nouvelle campagne publicitaire de son rival Anthropic. Celle-ci, intitulée « Inviting hard questions », encourage le public à partager ses inquiétudes sur l’intelligence artificielle. Sur le réseau X, M. Altman a déclaré avoir cru à une parodie, avant d’ajouter que les « questions difficiles » n’étaient recevables que si l’entreprise ne « rétrogradait pas silencieusement » l’accès à ses modèles. Cette pique fait référence aux garde-fous imposés par Anthropic sur son modèle Fable 5, qui redirigeait certaines requêtes sensibles vers des versions moins performantes sans en avertir les utilisateurs – une pratique abandonnée le 10 juin après des critiques de chercheurs. La rivalité entre les deux dirigeants, née du départ de Dario Amodei d’OpenAI en 2020, s’inscrit dans une compétition plus large pour la domination du secteur de l’IA générative, où Anthropic a récemment gagné du terrain en se concentrant sur les clients professionnels.

Dans ce contexte de tensions externes, plusieurs employés d’OpenAI ont pris la défense de leur PDG, affirmant qu’il était réceptif aux critiques internes. Eric Mitchell, coresponsable de l’équipe de post-entraînement, a décrit une culture où les désaccords sont accueillis avec « curiosité et ouverture d’esprit ». D’autres salariés ont évoqué des « conversations difficiles » quotidiennes, présentant cette transparence comme l’une des forces de l’entreprise. Ces témoignages surviennent alors que le style de direction de Sam Altman reste contesté depuis son éviction temporaire en 2023, le conseil d’administration ayant alors pointé un manque de « franchise constante » dans ses communications.

Au-delà de ces épisodes, la plainte d’Apple s’inscrit dans une série de ruptures entre OpenAI et ses alliés historiques de la Big Tech. Après un partenariat exclusif avec Microsoft, scellé par des investissements massifs à partir de 2019, les deux entreprises ont mis fin à leur relation privilégiée en avril dernier, quelques semaines après que Microsoft a envisagé des poursuites pour rupture de contrat. De même, l’intégration de ChatGPT dans l’iPhone en 2024, perçue comme une consécration, a rapidement cédé la place à des déceptions mutuelles, OpenAI reprochant à Apple de ne pas respecter ses engagements contractuels. Selon des analystes de la Silicon Valley, cette succession de conflits illustre la difficulté pour une start-up de l’IA de préserver son indépendance tout en s’appuyant sur les infrastructures et les talents des géants établis. La procédure judiciaire engagée par Apple n’en est qu’à sa phase préliminaire ; aucune date d’audience n’a encore été fixée, mais ses effets se font déjà sentir sur les plans de recrutement et de développement de produits d’OpenAI.