Le Portugal a arraché sa place en huitièmes de finale de la Coupe du monde 2026 au terme d’une soirée d’une intensité rare, marquée par un retournement de situation, une polémique d’arbitrage et un hommage poignant. Menés au score après l’ouverture du Croate Ivan Perišić à la 53e minute, les Lusitaniens ont renversé la vapeur grâce à un penalty transformé par Cristiano Ronaldo – son tout premier but en phase à élimination directe d’un Mondial – puis à une tête victorieuse de Gonçalo Ramos à la 94e minute. Mais le scénario a basculé dans la controverse lorsque, à la 103e minute, le défenseur Joško Gvardiol a cru égaliser pour la Croatie, avant que la VAR n’annule le but pour un hors-jeu de Mario Pašalić, détecté grâce au capteur intégré dans le ballon.

La première période, dominée par une possession portugaise stérile, avait laissé place à une seconde mi-temps électrique. La presse ibérique souligne que le sélectionneur Roberto Martínez a osé remplacer un Ronaldo frustré à la 81e minute, un choix tactique qui s’est avéré décisif. La Croatie, portée par un Luka Modrić impérial dans l’entrejeu, avait pourtant pris l’ascendant après la pause, touchant même le poteau par Mateo Kovačić. Mais la technologie a joué un rôle central : trois buts croates et un but portugais ont été annulés pour hors-jeu, illustrant la place grandissante de l’arbitrage vidéo dans le destin des nations.

L’épilogue a suscité une vague d’indignation dans les Balkans, où de nombreux médias dénoncent une décision « incompréhensible », tandis que les commentateurs d’Europe occidentale insistent sur la rigueur réglementaire. La confusion est née d’une déviation infime de la tête d’Igor Matanović, imperceptible à l’œil nu mais confirmée par le capteur de la balle, qui a placé Pašalić en position illicite. Les supporteurs croates ont jeté des projectiles sur la pelouse, et les joueurs ont quitté le terrain en larmes, conscients que cette élimination signait probablement la fin de l’épopée mondiale de Modrić, vice-champion en 2018 et troisième en 2022.

Au-delà du résultat, la soirée a été placée sous le signe du souvenir. Le 3 juillet marquait le premier anniversaire de la mort de Diogo Jota, ancien attaquant du Portugal et de Liverpool, disparu dans un accident de voiture. Cristiano Ronaldo a célébré la qualification en enfilant le maillot floqué du numéro 21 de son ancien coéquipier, un geste salué par l’ensemble de la presse lusitanienne. « C’est un jour spécial, il est là-haut et il nous éclaire », a déclaré le capitaine, ému, devant les caméras.

Le Portugal affrontera l’Espagne en huitièmes de finale, un derby ibérique qui promet d’être l’un des sommets du tournoi. Les deux sélections, qui ne se sont plus rencontrées en phase à élimination directe depuis 2010, se retrouveront à Dallas le 6 juillet. Pour la Croatie, l’heure est à la reconstruction après l’élimination d’une génération qui aura marqué l’histoire du football mondial.