En se hissant au-delà de la phase de groupes, l’archipel du Cap-Vert a déjà inscrit son nom dans les annales : avec un peu plus d’un demi-million d’habitants, il devient le plus petit État à atteindre les seizièmes de finale d’un Mondial, édition élargie à 48 nations. Ce parcours, salué comme un conte de fées par la presse anglophone ouest-africaine, s’est bâti sur un nul fondateur face à l’Espagne, puis une résistance méthodique contre l’Uruguay et l’Arabie saoudite, permettant aux Requins Bleus de terminer deuxièmes du groupe H sans concéder la moindre défaite.

Face à eux se dresse désormais l’Argentine de Lionel Scaloni, centième match sur le banc pour le sélectionneur albiceleste, et de Lionel Messi, auteur de six buts lors d’une phase de poules traversée en patron. Les champions du monde en titre, donnés favoris par les observateurs sud-américains, affichent une confiance mesurée. « Cette équipe n’a pas perdu, elle n’est pas là par hasard », a prévenu Scaloni, reprenant un leitmotiv entendu dans les conférences de presse de Miami. Le technicien argentin insiste sur le respect dû à un adversaire qui, selon les déclarations relayées par les médias lusophones, refuse de se laisser intimider par l’aura de la Pulga.

Du côté cap-verdien, le discours est à l’unisson. Le sélectionneur Bubista, dont les propos sont rapportés par la presse africaine francophone et anglophone, parle d’un « match d’une vie » que son groupe entend « savourer » sans arrière-pensée. Le milieu de terrain Deroy Duarte, né aux Pays-Bas, évoque « une occasion de plus d’écrire l’histoire ». Cette sérénité affichée tranche avec la pression qui entoure une sélection argentine attendue sur la route d’un doublé planétaire, un exploit que seule l’Italie (1934-1938) et le Brésil (1958-1962) ont accompli.

Ce huitième de finale s’inscrit dans un tableau plus large où la présence africaine s’amenuise. Sur les neuf représentants du continent engagés dans ces seizièmes, cinq — Afrique du Sud, Côte d’Ivoire, Sénégal, RD Congo et Algérie — ont déjà été éliminés. Seul le Maroc a validé son billet pour le tour suivant. Le Ghana de Carlos Queiroz, opposé à la Colombie à Kansas City, porte l’espoir d’enrayer cette hémorragie. « C’est notre devoir d’ajouter une autre équipe africaine au prochain tour », a déclaré le technicien portugais, cité par les agences.

Le vainqueur du duel entre le Cap-Vert et l’Argentine croisera en huitièmes de finale le gagnant d’Australie-Égypte, rencontre marquée par l’incertitude autour de Mohamed Salah, ménagé en raison d’une gêne aux ischio-jambiers. Pendant ce temps, l’Espagne a porté son invincibilité à trente-cinq rencontres en écartant l’Autriche, et le Portugal a dominé la Croatie dans un match sous tension à Toronto, confirmant la solidité des cadors européens.