L’activité solaire intense des dernières années accélère le déclin orbital de nombreux satellites. Le télescope Swift, en service depuis 2004, perd de l’altitude plus rapidement que prévu et risque de passer sous le seuil critique des 300 kilomètres en octobre, entraînant sa perte. Pour la première fois, les États-Unis tentent une mission de service en orbite avec un engin robotisé, un créneau jusque-là réservé à la Chine, qui avait rehaussé un satellite en 2022.

La Nasa a confié à la start-up américaine Katalyst Space la construction de Link, un petit satellite de 400 kilogrammes doté de trois bras munis de pinces, conçu pour capturer Swift et le remorquer jusqu’à 600 km d’altitude. Le lancement, prévu depuis un atoll des îles Marshall à bord d’un lanceur Pegasus, est imminent. Si l’opération réussit, elle pourrait établir un précédent pour le sauvetage d’autres grands observatoires, comme Hubble, également menacé par l’activité solaire.

Cette mission s’inscrit dans un contexte plus large de gestion des infrastructures orbitales vieillissantes. La Station spatiale internationale (ISS) doit être désorbitée de manière contrôlée d’ici 2031 vers le point Nemo, dans le Pacifique Sud. Des organisations environnementales latino-américaines, telles que l’Ocean Foundation, alertent sur les risques de pollution des fonds marins par les fragments résiduels et dénoncent l’absence de cadre juridique contraignant pour les débris tombant en haute mer. La Nasa, qui a chargé SpaceX de développer le véhicule de désorbitation, défend un plan conforme aux normes, mais les critiques y voient une occasion de réclamer une mise à jour du droit spatial.

Le 23 juin, un lancement de SpaceX a intrigué les observateurs russes. La capsule Starfall, officiellement destinée à la logistique rapide point à point et à la production en orbite, a été envoyée dans l’espace avec une discrétion inhabituelle. Selon le magazine Forbes Russie, l’absence de moteur de désorbitation et le secret entourant la charge utile nourrissent l’hypothèse d’une mission militaire, comme le transport de drones de combat. Cette opacité tranche avec la relative transparence des missions scientifiques de la Nasa.

Les semaines à venir seront cruciales : le sauvetage de Swift déterminera la viabilité de la maintenance orbitale commerciale. Parallèlement, l’avancée du programme de désorbitation de l’ISS et les zones d’ombre de Starfall soulignent l’urgence d’une gouvernance internationale renforcée pour l’espace et les océans. Le décollage de Link est attendu dans les prochains jours, et son succès conditionnera la prolongation d’actifs spatiaux vieillissants.