Le premier affrontement des seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026 est désormais connu : le Canada, deuxième du groupe B, sera opposé à l’Afrique du Sud, deuxième du groupe A. Cette rencontre, programmée dimanche, scelle le parcours historique de deux nations qui n’avaient encore jamais franchi la phase de groupes. Les Canadiens, portés par l’élan de leur première participation à domicile, ont validé leur billet malgré une défaite 1-2 contre la Suisse, tandis que les Sud-Africains ont créé la surprise en dominant la Corée du Sud 1-0 pour s’offrir une qualification inédite.

Ce duel inaugural illustre la mécanique inédite d’un tournoi passé de 32 à 48 sélections. Les deux premiers de chacun des douze groupes accèdent directement aux 16es de finale, rejoints par les huit meilleurs troisièmes. Ce format, qui rappelle celui des Coupes du monde à 24 équipes entre 1986 et 1994, multiplie les scénarios de qualification et maintient le suspense jusqu’au terme de la troisième journée. Selon la presse italienne, cette configuration accroît le risque de « biscotto » – ces matchs nuls arrangés entre deux équipes qui se qualifieraient mutuellement –, un spectre ravivé par le souvenir du 2-2 entre la Suède et le Danemark à l’Euro 2004, qui avait éliminé l’Italie.

À l’issue des groupes A, B et C, déjà achevés, le Mexique, la Suisse et le Brésil ont terminé en tête avec autorité. Le Mexique a réalisé un parcours parfait (trois victoires, six buts marqués, aucun encaissé), tandis que le Brésil a dominé l’Écosse 3-0 pour coiffer le Maroc au classement. Derrière eux, la bataille des troisièmes s’annonce décisive. La Bosnie-Herzégovine, avec quatre points et une différence de buts de -1, occupe provisoirement la première place de ce classement parallèle, devant la Suède, la Croatie et la Corée du Sud, toutes à trois points. Les critères de départage, rappelés par la FIFA, sont strictement hiérarchisés : points, différence de buts, nombre de buts marqués, fair-play (chaque carton jaune coûte un point, un rouge direct quatre), puis classement FIFA.

Les commentateurs arabes et asiatiques soulignent l’incertitude qui pèse sur les sélections encore en lice. La Corée du Sud, troisième du groupe A avec trois points et une différence de -1, doit patienter jusqu’à la fin des autres groupes pour connaître son sort. Des équipes comme l’Australie, le Paraguay, le Japon ou la Suède joueront leur avenir lors de la dernière journée, tandis que des nations comme le Cap-Vert peuvent écrire l’histoire en cas de victoire. En Amérique latine, l’attention se focalise sur un possible Argentine-Uruguay en 16es, un « Superclásico » qui dépendra du résultat de l’Uruguay face à l’Espagne.

Treize sélections ont déjà composté leur billet pour le tour suivant, dont l’Allemagne, la France, la Norvège, la Colombie et le Portugal. Sept autres sont officiellement éliminées, parmi lesquelles la République tchèque, Haïti et le Qatar. Les vingt-huit équipes restantes se disputeront les dix-neuf places encore vacantes lors d’une dernière journée qui s’annonce haletante, où chaque but et chaque carton pourraient faire basculer le tableau final.