Le sénateur républicain du Kentucky, Mitch McConnell, 84 ans, a rompu un silence de près d’un mois en révélant qu’une chute à son domicile, suivie d’une brève perte de conscience, était à l’origine de son hospitalisation le 14 juin. Dans un communiqué publié dimanche, il a précisé avoir développé une « légère pneumonie » et se trouver désormais dans un centre de rééducation, sans donner de date pour son retour au Sénat. Cette déclaration, accompagnée d’une photographie le montrant souriant aux côtés de son épouse Elaine Chao, visait à couper court aux spéculations qui enflaient à Washington et sur les réseaux sociaux, certains allant jusqu’à affirmer que l’élu était dans un état végétatif ou décédé.

Le mutisme observé par le bureau du sénateur depuis son admission avait suscité des appels à la transparence. Le gouverneur démocrate du Kentucky, Andy Beshear, avait exigé une communication « transparente » sur son état de santé, tandis que le candidat au Sénat Charles Booker dénonçait un manque de clarté préjudiciable aux électeurs. Des enregistrements audio des services d’urgence, évoquant un arrêt cardiaque et une réanimation, avaient alimenté les rumeurs. M. McConnell a justifié ce silence par une pudeur générationnelle face à la vulnérabilité liée au vieillissement, tout en assurant continuer à travailler à distance avec son équipe législative.

Cette absence prolongée, conjuguée au décès soudain du sénateur Lindsey Graham (Caroline du Sud) survenu la veille de la déclaration, réduit la majorité républicaine à une marge extrêmement étroite. Selon des analystes à Washington, le chef de la majorité John Thune ne dispose plus que de 51 voix pour faire adopter les projets de loi de finances et de défense avant les élections de mi-mandat de novembre, chaque défection ou absence pouvant bloquer le processus législatif. La commission des règles du Sénat, que préside M. McConnell, joue un rôle clé dans l’organisation des débats, ce qui rend son indisponibilité d’autant plus sensible.

Le sénateur, survivant de la polio dans son enfance, a reconnu que ses difficultés de mobilité s’étaient aggravées avec l’âge, son médecin traitant attribuant plusieurs chutes récentes à une condition post-polio. M. McConnell, qui a annoncé en février qu’il ne briguerait pas de nouveau mandat et prendrait sa retraite en janvier prochain, a exclu une démission anticipée. La loi du Kentucky prévoit en effet qu’en cas de vacance, une élection spéciale soit organisée plutôt qu’une nomination par le gouverneur, ce qui pourrait fragiliser davantage le camp républicain. Aucun calendrier de retour n’a été communiqué, et les prochaines semaines s’annoncent décisives pour l’adoption du budget de la défense, un dossier suivi avec attention par les alliés européens et asiatiques de Washington.