Le scénario était presque écrit d’avance. Samedi à Arlington, l’Argentine a dominé la Jordanie 3-1 pour son dernier match de groupe, mais c’est surtout l’entrée en jeu puis le coup franc victorieux de Lionel Messi qui ont marqué les esprits. En décochant un tir enroulé à la 80e minute, le capitaine argentin est devenu le premier joueur de l’histoire à inscrire un but lors de sept rencontres de Coupe du monde consécutives, effaçant le record qu’il partageait avec le Français Just Fontaine et le Brésilien Jairzinho. Ce but, son sixième du tournoi, porte son total à 19 réalisations en phase finale, consolidant son statut de meilleur buteur de tous les temps de la compétition.

Pourtant, le sélectionneur Lionel Scaloni avait choisi de ménager son joyau, déjà assuré de la qualification pour les 32es de finale. Aligné sur le banc pour la première fois en vingt ans dans un match de Coupe du monde, Messi a vu ses coéquipiers prendre les devants sans lui. Giovani Lo Celso, d’un coup franc parfaitement enroulé à la 19e minute, a ouvert le score, avant que Lautaro Martinez ne transforme un penalty à la demi-heure de jeu. La réduction de l’écart jordanienne par Mousa Al-Tamari, cinq minutes après la pause, n’a fait qu’accélérer la sortie du génie de Rosario. Entré à l’heure de jeu, il a scellé la victoire d’une frappe à ras de terre depuis l’extérieur de la surface, trompant une fois encore le portier adverse.

Cette victoire conclut un parcours sans faute dans le groupe J, après les succès contre l’Algérie (3-0) et l’Autriche (2-0), où Messi avait inscrit tous les buts argentins. Avec ce troisième succès, l’Albiceleste a atteint le cap symbolique des 50 victoires en Coupe du monde, se hissant au troisième rang historique derrière le Brésil et l’Allemagne. En Europe, les commentateurs soulignent l’embarras de Scaloni, à court de superlatifs – « la seule parole qui me vient est surprise », a-t-il confié –, tandis que dans le monde arabe, on retient la combativité de la Jordanie, néophyte en phase finale et repartie sans point mais avec des buts à chaque match.

Au classement des buteurs, Messi, avec six réalisations, devance Kylian Mbappé, Erling Haaland, Vinicius Junior et Ousmane Dembélé, tous à quatre buts. L’attaquant de trente-neuf ans a également dépassé le Brésilien Rivelino pour le nombre de buts marqués hors de la surface en Coupe du monde (six). Mais déjà le regard se tourne vers le prochain adversaire : le Cap-Vert, sensation du premier tour, qui a tenu en échec l’Espagne et l’Uruguay. L’Argentine retrouvera ce néophyte le 4 juillet à Miami, dans ce qui sera, pour les Requins Bleus des îles atlantiques, « un rêve de tout footballeur », selon les médias locaux. Un test de plus pour Messi et ses coéquipiers, décidés à rééditer l’exploit de 1962 en conservant leur titre.