L’élimination de l’Iran en phase de groupes du Mondial 2026, scellée par le match nul 3-3 entre l’Autriche et l’Algérie, a brutalement mis fin aux espoirs de la « Team Melli ». Alors qu’une victoire de l’une ou l’autre équipe aurait suffi à qualifier les Iraniens parmi les huit meilleurs troisièmes, le but égalisateur autrichien à la 96e minute a renvoyé Téhéran à la maison, invaincue mais insuffisante.

La désillusion fut d’autant plus cruelle que l’Iran avait cru décrocher son billet lors de son dernier match contre l’Égypte. Un but de la victoire à la 93e minute, annulé pour un hors-jeu millimétré après intervention de la VAR, puis une tête sur la barre transversale dans les ultimes secondes, ont précédé l’attente fébrile des autres résultats. Lorsque Riyad Mahrez a redonné l’avantage à l’Algérie (3-2) dans le temps additionnel, les Iraniens ont entrevu la qualification ; deux minutes plus tard, la tête de Sasa Kalajdzic réduisait ce rêve à néant.

La campagne iranienne s’est déroulée dans un contexte géopolitique inédit. En raison de la guerre entre les États-Unis et l’Iran, l’équipe a dû établir son camp de base à Tijuana (Mexique) et n’a été autorisée à entrer sur le sol américain que par des visas temporaires de vingt-quatre heures, sous contrôle renforcé. Certains membres de la délégation se sont vu refuser l’accès. Le capitaine Mehdi Taremi a dénoncé un « désastre logistique » et un sentiment de ne pas être le bienvenu. Avant le match décisif, les joueurs avaient laissé dans le vestiaire de Seattle un message manuscrit : « Le fair-play n’est pas seulement une règle du football, c’est l’âme du jeu », avec des références aux 168 victimes du bombardement de Minab. Dans plusieurs médias moyen-orientaux et européens, l’idée d’un « biscotto » — arrangement tacite entre l’Autriche et l’Algérie pour se neutraliser — a été ouvertement évoquée, alimentant un sentiment d’injustice.

Si la presse anglo-saxonne a surtout mis l’accent sur la malchance chronique de l’Iran, les journaux italiens ont insisté sur le caractère « rocambolesque » du scénario et la frustration d’une équipe « la plus malmenée du tournoi ». En Afrique du Nord, la presse algérienne a célébré une qualification inespérée, tandis que certains analystes du Golfe dénonçaient un système de passeports inéquitable. Ce départ prématuré ravive le débat sur la règle du hors-jeu, Forbes appelant déjà à une réforme. Prochaines étapes : l’Autriche affrontera l’Espagne, l’Algérie rencontrera la Suisse, et l’Iran, elle, quitte la scène sur une lettre d’adieu plutôt qu’un exploit sportif.