À la 93e minute, Riyad Mahrez a cru offrir la victoire et la première place du groupe J à l’Algérie, mais la dernière frappe du match, signée Sasa Kalajdzic dans le temps additionnel, a figé le score à 3-3. Ce dénouement, qualifié par l’entraîneur autrichien Ralf Rangnick de plus dramatique qu’un scénario d’Alfred Hitchcock, a fait basculer le destin des équipes : l’Autriche termine deuxième, l’Algérie parmi les meilleurs troisièmes, et l’Iran, qui dépendait d’un autre résultat, est éliminé. Les Rouges, qui menaient deux fois au score par Arnautovic et Sabitzer, ont été rejoints par Belghali et Mahrez avant que le remplaçant de Stuttgart ne surgisse.

Avant le coup d’envoi, tous connaissaient l’équation : un partage des points qualifiait d’office les deux formations. Du côté iranien, l’espoir résidait dans une victoire de l’une ou l’autre équipe, seule issue favorable à la sélection de Téhéran. Dès les derniers coups de sifflet, les médias de la République islamique ont évoqué un possible « arrangement », certains commentateurs allant jusqu’à parler de paris truqués. Le parallèle historique avec le Mondial 1982, lorsque l’Allemagne de l’Ouest et l’Autriche avaient scellé un résultat convenu éliminant l’Algérie (la « honte de Gijón »), a immédiatement ressurgi, d’autant que l’Algérie était alors la victime.

Pour la presse européenne et israélienne, la thèse de la collusion ne tient pas. Rangnick, cité par l’agence Reuters et les quotidiens Haaretz et New Straits Times, a balayé toute accusation : « Dans un match qui se termine 3-3, personne ne peut imaginer un accord, surtout après ce que l’on a vu dans les 90 dernières secondes. » Son homologue algérien, Vladimir Petkovic, a salué la victoire du « football et du sport », rappelant que le score parlait de lui-même. Les deux techniciens ont insisté sur le fait que les joueurs n’avaient jamais cessé de chercher la gagne, y compris avant le but de Mahrez. L’analyste italien AGI a souligné que l’intensité du money time excluait tout « biscotto ».

Dans une approche plus théorique, la presse iranienne elle-même a proposé une lecture fondée sur la théorie des jeux : le résultat nul constituait un « équilibre de Nash » où la rationalité individuelle – assurer la qualification sans prendre de risque – l’emportait sur l’incertitude d’une attaque suicidaire. L’argumentaire, développé par Hamshahri Online, tempère l’accusation de tricherie en expliquant que la configuration du groupe incitait structurellement à la prudence. Cette perspective rappelle que la frustration iranienne, bien que compréhensible, relève moins d’un complot que d’une mécanique froide propre aux tournois à trois qualifiés par groupe. Pour l’Algérie, le but encaissé à la dernière seconde présentait même un avantage : il lui évitait un huitième de finale contre l’Espagne et la renvoyait vers la Suisse, adversaire réputé plus abordable.

L’Autriche affrontera donc la Roja le 2 juillet en Californie, tandis que l’Algérie retrouvera la Suisse le 3 à Vancouver, un rendez-vous particulier pour Petkovic qui dirigea la sélection helvétique de 2014 à 2021. Pour les Iraniens, l’élimination précoce après avoir manqué la qualification directe lors des journées précédentes alimente un débat amer, mais le verdict du terrain à Kansas City restera comme le symbole d’un football où la dramaturgie du temps additionnel balaie, pour certains, l’ombre du soupçon.