L’élimination de la Corée du Sud dès le premier tour de la Coupe du monde 2026 a pris, en l’espace de quelques heures, une dimension d’affaire d’État. Battus par le Mexique puis par l’Afrique du Sud sur le même score (1-0), les coéquipiers de Son Heung-min n’ont pas réussi à figurer parmi les huit meilleurs troisièmes de groupe, malgré une victoire initiale contre la République tchèque (2-1). Dès le lendemain de cette confirmation, le sélectionneur Hong Myung-bo annonçait sa démission lors d’une conférence de presse à Guadalajara, assumant « l’entière responsabilité » d’un échec qui a immédiatement enflammé la sphère politique et médiatique sud-coréenne.

La réaction la plus spectaculaire est venue du président Lee Jae-myung. Dans un message publié sur le réseau social X, le chef de l’État s’est dit « totalement perplexe » et a établi un lien direct entre la contre-performance sportive et les pratiques de nomination au sein de la fédération. « Quand la loyauté et le factionnalisme priment sur la compétence, et que des personnes incompétentes sont nommées à des postes de direction, le résultat est aussi prévisible qu’un feu qui brûle du papier », a-t-il écrit, reprenant des critiques déjà formulées par une partie de la presse de Séoul au moment de la reconduction controversée de Hong en juillet 2024. Le président a par ailleurs demandé au ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme d’ouvrir une enquête approfondie sur les circonstances de cet échec, évoquant l’utilisation de « fonds publics considérables ».

Dans les médias sud-coréens, la virulence a pris une forme inédite. La chaîne publique KBS a flouté le visage de Hong Myung-bo lors de la diffusion d’une conférence de presse, un traitement visuel habituellement réservé aux suspects dans des affaires criminelles. Ce geste, largement commenté en Amérique latine et en Europe, a été interprété comme le symbole d’une disgrâce nationale. La presse écrite, citée par les agences, a qualifié la sortie de « désastreuse » et rappelé que le sélectionneur avait déjà échoué à franchir la phase de groupes en 2014, lors de son premier mandat.

Au-delà de la péninsule coréenne, l’onde de choc a été relayée avec une tonalité politique marquée. Les médias du monde arabe et d’Asie du Sud-Est ont insisté sur l’intervention directe du président, y voyant une illustration de la pression sociale extrême qui pèse sur le football en Corée du Sud. En Europe, la presse allemande et italienne a souligné la rapidité de la démission et la critique présidentielle, tandis que les journaux latino-américains, notamment mexicains, ont mis en avant le rôle du pays hôte dans cette élimination. Partout, le choix tactique de Hong de laisser Son Heung-min sur le banc contre l’Afrique du Sud a été présenté comme le tournant fatal de la campagne.

La fédération sud-coréenne n’a pas encore désigné de successeur, mais la promesse présidentielle de « réformer rapidement l’administration sportive » laisse présager une refonte plus large. L’épisode confirme la place singulière du football dans le débat public sud-coréen, où un résultat sportif peut se muer en crise de gouvernance et en interrogation sur la transparence des institutions.