La finale de la Coupe du monde 2026, remportée par l’Espagne face à l’Argentine (1-0 après prolongation), a basculé sur un détail réglementaire qui en dit long sur l’état du football contemporain. À la 94e minute, alors que l’Albiceleste venait de perdre Enzo Fernández, expulsé pour un second carton jaune, son capitaine Lionel Messi s’est tourné vers l’arbitre slovène Slavko Vinčić en mimant le geste de se couvrir la bouche. Il désignait Marc Cucurella, le latéral espagnol, qui, selon lui, venait de lui parler en dissimulant ses lèvres – une pratique passible d’exclusion directe depuis l’introduction, quelques mois plus tôt, d’une règle dite « anti-discrimination » par la FIFA.

L’origine de cette disposition remonte à un incident survenu en Ligue des champions, en février 2026, lorsque le joueur de Benfica Gianluca Prestianni avait été suspendu pour avoir tenu des propos homophobes et racistes envers Vinícius Júnior tout en se masquant la bouche. La fédération internationale a alors édicté que tout joueur s’adressant à un adversaire de manière conflictuelle en se couvrant la bouche s’exposait à un carton rouge. Durant le tournoi, cette règle avait déjà frappé le Paraguayen Miguel Almirón et l’Équatorien Piero Hincapié, tous deux expulsés. Mais en finale, l’arbitre central, après une brève consultation vidéo, a estimé que le geste de Cucurella – un effleurement des lèvres d’une fraction de seconde, sans intention provocatrice – ne constituait pas une infraction.

La presse européenne, notamment britannique et allemande, a vivement réagi à la démarche du capitaine argentin. Outre-Manche, le commentateur Lee Dixon, ancien international anglais, a qualifié Messi de « bébé » pour avoir tenté de faire expulser un adversaire sur une telle base, tandis que le quotidien Bild titrait sur une « dénonciation » du « Hand-Spanier ». En Amérique latine, le ton était plus nuancé : le quotidien argentin Clarín a replacé l’épisode dans le contexte d’une rencontre où l’arbitrage de Vinčić était déjà contesté – but annulé à l’Espagne, sévérité des cartons –, tout en reconnaissant que la manœuvre de Messi relevait d’un « réflexe désespéré » face à la domination espagnole. Les médias asiatiques, de l’Indonésie au Japon, ont surtout souligné l’incohérence d’une règle qui n’a pas été appliquée de manière uniforme, citant le cas de Harry Kane, non sanctionné pour un geste similaire lors d’un match précédent.

Au-delà de la controverse, cette finale a scellé le deuxième sacre mondial de la Roja, qui a asphyxié une Argentine sans tir cadré en quatre-vingt-dix minutes, et probablement la dernière apparition de Messi, trente-neuf ans, sur la scène planétaire. L’entrée en jeu de Ferran Torres, auteur du but décisif en prolongation, a concrétisé une supériorité technique que les chiffres confirment : l’Espagne n’a encaissé qu’un seul but durant tout le tournoi. Pour l’Argentine, tenante du titre, cette défaite marque la fin d’un cycle et ouvre une période d’incertitude, tandis que la règle de la main devant la bouche, née d’une louable intention, continue d’alimenter les débats sur l’arbitrage et l’esprit du jeu.