Pour la première fois de sa carrière internationale, Lionel Messi affrontera l’Angleterre. La demi-finale de la Coupe du monde 2026, programmée au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, met fin à une anomalie statistique : en plus de 200 sélections, le meneur de jeu argentin n’avait jamais croisé le chemin des Three Lions. La dernière rencontre entre les deux nations remonte à un match amical en 2005, quelques mois après des débuts internationaux mouvementés pour le jeune Messi, expulsé quarante-sept secondes après son entrée en jeu contre la Hongrie. Suspendu, il avait dû décliner la convocation pour ce Genève–Angleterre, et depuis, les deux fédérations ne s’étaient plus retrouvées.

Les médias argentins rappellent que cette absence prolongée tient aussi à des considérations financières. Selon la presse du Golfe, le cachet exigé par la fédération argentine pour un match amical avec Messi aurait atteint trois à quatre millions de livres sterling, dissuadant la Fédération anglaise d’organiser une confrontation hors compétition. Le rendez-vous d’Atlanta revêt donc une dimension économique autant que sportive, et ravive le souvenir des duels passés, en particulier le quart de finale de 1986 où Diego Maradona avait inscrit la « Main de Dieu » puis un but d’anthologie.

Sur le plan statistique, Messi aborde cette demi-finale en tête du classement des buteurs du tournoi avec huit réalisations, et totalise désormais vingt et un buts en phase finale de Coupe du monde, un record. La presse indonésienne souligne que l’Argentine reste sur douze matches sans défaite dans la compétition et que huit joueurs différents ont marqué, réduisant la dépendance à leur capitaine. En face, les médias anglais mettent en avant le parcours de l’équipe de Thomas Tuchel, tombeuse de la Norvège en quart de finale, mais rappellent que l’Angleterre n’a remporté qu’une seule de ses trois précédentes demi-finales mondiales, en 1966.

Les commentateurs sud-américains insistent sur l’expérience de Messi face aux clubs anglais : trente-six rencontres de Ligue des champions contre les membres du « Big Six », pour vingt-sept buts. Arsenal, Manchester City, Manchester United, Chelsea, Liverpool et Tottenham ont tous subi sa loi, un vécu que la presse argentine interprète comme un avantage psychologique. Du côté anglais, le jeune latéral Nico O’Reilly a qualifié ce duel d’« opportunité unique dans une vie », tandis que les observateurs européens notent que l’Albiceleste est le seul représentant du continent américain dans le dernier carré, face à trois nations européennes.

Le vainqueur de cette demi-finale retrouvera la France ou l’Espagne en finale au New York Stadium. Pour l’Argentine, tenante du titre, il s’agirait d’une troisième finale en quatre éditions, un exploit que seul le Brésilien Cafu a accompli chez les joueurs. L’Angleterre, elle, cherche à briser soixante ans de disette mondiale. Au-delà du résultat, cette rencontre inscrit un chapitre inédit dans la rivalité footballistique entre les deux pays, et dans la carrière d’un joueur qui, à défaut d’avoir tout gagné, n’avait pas encore tout joué.