L'image a figé le stade de Los Angeles : Thibaut Courtois, le visage défait par les sanglots, quitte la pelouse à la 71e minute, soutenu par ses coéquipiers et consolé par le sélectionneur Rudi Garcia. Le portier du Real Madrid, 34 ans, venait de ressentir une douleur aiguë à la cuisse gauche, quelques instants après avoir déjà alerté le staff médical belge lors de la pause hydratation. Son remplacement par Senne Lammens, gardien de Manchester United effectuant ses débuts en Coupe du monde, allait sceller le sort d'une rencontre que la Belgique avait pourtant su rééquilibrer.

Le scénario du match avait basculé en seconde période. L'Espagne avait ouvert le score par Fabian Ruiz avant que Charles De Ketelaere, de la tête, ne remette les deux équipes à égalité. La presse ibérique souligne la maîtrise tactique de la Roja, tandis que les commentateurs italiens et allemands insistent sur la résilience belge, déjà éprouvée par la blessure de dernière minute du capitaine Youri Tielemans, victime d'une lésion aux ischio-jambiers lors de l'échauffement. Mais c'est à la 88e minute que le sort a définitivement tourné : sur une frappe lointaine de Pau Cubarsí, Lammens repousse mollement le ballon dans l'axe, permettant à Mikel Merino de marquer dans un but vide et d'offrir à l'Espagne une victoire 2-1.

La presse d'Europe du Nord, notamment flamande et néerlandophone, met en exergue la dimension statistique du drame. Avec cette 21e apparition en phase finale, Courtois devenait le deuxième gardien le plus capé de l'histoire du tournoi, derrière l'Allemand Manuel Neuer (23 matchs). Les médias francophones, de Bruxelles à Montréal, rappellent que le portier revenait à peine d'une blessure musculaire à la cuisse droite contractée en Ligue des champions, et que cette nouvelle alerte pourrait signer la fin de son parcours mondialiste, la Belgique ne pouvant plus compter sur lui à moins de dix jours de la finale.

L'erreur de Lammens, qualifiée de « papara » par la presse italienne, a suscité une vague d'empathie contrastée. En Espagne, on célèbre le sang-froid de Merino, déjà buteur décisif au tour précédent, et l'on projette déjà la demi-finale contre la France, perçue comme un choc de styles entre la possession ibérique et la verticalité tricolore. Les journaux allemands, eux, y voient une confirmation de la fébrilité des gardiens remplaçants dans les grands rendez-vous, tandis que les chroniqueurs sud-américains soulignent la cruauté d'un sport où une carrière peut basculer sur un rebond.

La Belgique quitte ainsi le tournoi sur une note amère, après avoir perdu deux cadres sur blessure en quelques heures. L'Espagne, elle, s'avance vers un affrontement monumental face aux Bleus, avec la perspective d'une finale qui pourrait consacrer la génération dorée de la Roja ou offrir à la France un troisième sacre mondial.