Le retour tant attendu de Kawhi Leonard sous le maillot des Raptors de Toronto est suspendu à une décision de la ligue. La franchise canadienne a annoncé jeudi qu’elle gelait l’échange conclu avec les Clippers de Los Angeles, dans l’attente des conclusions de l’enquête ouverte par la NBA sur de possibles violations du plafond salarial. Selon les informations rapportées par la presse sportive nord-américaine, le bureau du commissionnaire a prévenu Toronto qu’il devrait assumer le risque de toute sanction future touchant le contrat de Leonard, ce qui a conduit la direction à exiger la fin de l’investigation avant de finaliser la transaction.

L’affaire trouve son origine dans un contrat de sponsoring de 28 millions de dollars signé entre Leonard et Aspiration, une entreprise de technologie financière dans laquelle le propriétaire des Clippers, Steve Ballmer, avait investi 60 millions. Révélé en septembre par le podcast Pablo Torre Finds Out, cet accord prévoyait, selon les allégations, une rémunération sans contrepartie réelle de travail, ce qui pourrait constituer un paiement déguisé destiné à contourner les règles salariales. Les Clippers nient toute irrégularité et se présentent comme victimes d’une fraude orchestrée par le cofondateur d’Aspiration, Joe Sanberg, condamné depuis à quatorze ans de prison. L’équipe affirme avoir coopéré pleinement, fournissant des dizaines de milliers de documents et facilitant des entretiens.

La NBA a confié l’enquête au cabinet new-yorkais Wachtell Lipton, régulièrement sollicité pour les affaires extra-sportives. Début juin, le commissionnaire Adam Silver avait publiquement pressé les enquêteurs d’aboutir, tout en soulignant la nécessité de « faire les choses correctement ». Les sanctions potentielles, prévues par l’article 13 de la convention collective, pourraient aller jusqu’à une amende de 7,5 millions de dollars et la perte d’un tour de draft. En acceptant d’endosser ce risque, les Raptors manifestent leur volonté de rapatrier le héros du titre de 2019, mais ils refusent d’avancer dans le brouillard.

Sur le plan sportif, l’enjeu est de taille. À 35 ans, Leonard sort de sa saison la plus prolifique (27,9 points de moyenne) et perçoit plus de 50 millions de dollars annuels jusqu’en 2027. Il négocierait une prolongation de deux ans pour 126,1 millions. Sa présence cette semaine à Toronto pour la cérémonie de retrait du maillot de Kyle Lowry a ravivé les liens affectifs. L’échange prévoyait le départ vers Los Angeles de Brandon Ingram, Gradey Dick et plusieurs tours de draft. La franchise canadienne se dit « impatiente » de conclure, mais le calendrier dépend désormais des enquêteurs.

La conclusion de l’investigation est attendue prochainement, selon les déclarations de Silver. Une fois le rapport rendu, le transfert pourra être officialisé, à moins que d’éventuelles sanctions n’obligent à en renégocier les termes. L’épilogue de ce feuilleton rappelle le renforcement du contrôle financier de la ligue, alors que les regards restent tournés vers les bureaux new-yorkais de la NBA.