L’Union européenne met en place, ce 1er juillet, un nouveau régime de protection de sa sidérurgie qui réduit de 47 % en moyenne les volumes d’importation en exemption de droits pour vingt-six catégories de produits. Le contingent annuel total passe à 18,3 millions de tonnes, et tout dépassement sera désormais taxé à 50 %, contre 25 % auparavant. La Commission justifie cette décision par la persistance d’une surcapacité mondiale – estimée à plus de 620 millions de tonnes, soit cinq fois la consommation annuelle de l’UE – et par le risque de détournement des flux commerciaux, de nombreux pays tiers fermant leurs propres marchés.

La moitié du contingent, soit 9,15 millions de tonnes, est réservée aux partenaires ayant conclu un accord de libre-échange (ALE) avec l’UE, l’autre moitié restant ouverte à tous sans discrimination. Au sein de la part ALE, des quotas pays spécifiques sont attribués aux fournisseurs historiques détenant au moins 5 % des volumes d’importation sur la période 2022-2024. Selon Bruxelles, la plupart des partenaires ALE subiront une réduction d’accès au marché bien inférieure à la moyenne de 47 %. Les pays sans ALE verront leurs exportations en franchise de droits diminuer d’environ 69 %.

La Suisse, liée à l’UE par un accord de libre-échange depuis 1972, voit ses contingents ramenés à environ 65 % de ses volumes historiques. L’association industrielle Swissmem dénonce une décision « décevante » qui ne tient pas compte du partenariat étroit et qui limitera sévèrement les deux aciéries helvétiques d’Emmen et de Gerlafingen, tout en imposant à leurs clients européens des coûts de substitution. Berne, par la voix du Secrétariat d’État à l’économie, se dit en contact avec Bruxelles pour tenter de minimiser les restrictions. Les pays de l’Espace économique européen (Norvège, Islande, Liechtenstein) sont exemptés de la mesure.

Du côté des marchés, les investisseurs anticipent une hausse des prix de l’acier en Europe, les titres de producteurs comme ArcelorMittal et Voestalpine ayant progressé ces derniers mois. La Commission estime toutefois que l’effet sur les prix finaux restera limité, l’acier ne représentant qu’une part modeste du coût des biens manufacturés. La méthodologie retenue, conforme aux règles de l’Organisation mondiale du commerce, a fait l’objet de négociations à Genève et des accords de principe ont été trouvés avec un nombre significatif de partenaires. L’entrée en vigueur de ce nouveau cadre, qui succède à une mesure de sauvegarde de huit ans, marque une étape supplémentaire dans la fragmentation des échanges mondiaux d’acier, alors que les États-Unis maintiennent leurs propres barrières depuis 2018.