Ce fut long, mais l’Angleterre a fini par dompter le Panama (2-0) pour terminer en tête du groupe L. Dominatrice sans tranchant, l’équipe de Thomas Tuchel a attendu la 62e minute pour trouver la faille par Jude Bellingham, bien servi par Bukayo Saka sur corner. Cinq minutes plus tard, Harry Kane doublait la mise de la tête sur un centre de Bellingham, inscrivant son 11e but en Coupe du monde : un record national, dépassant Gary Lineker. Reconnu comme meilleur buteur anglais de l’histoire en phase finale, Kane incarne le réalisme des Trois Lions, qui ont peiné face au bloc bas panaméen mais montrent une montée en puissance, selon Tuchel.

De son côté, la Croatie a souffert pour écarter le Ghana (2-1). Petar Sucic avait ouvert la marque (31e) avant que Derrick Luckassen n’égalise (73e) sur une action litigieuse confirmée par la VAR. Mais Nikola Vlasic, sur un corner de l’inusable Luka Modric, a libéré les siens (83e). Battu, le Ghana se qualifie tout de même au titre de meilleur troisième, ce que la presse africaine salue, relevant la résistance des Black Stars face aux favoris. Ils défieront la Colombie au tour suivant.

Ailleurs, le choc Colombie-Portugal (0-0) a préfiguré les forces en présence, tandis que la RDC éliminait l’Ouzbékistan (3-1) grâce à un doublé de Wissa, s’offrant un seizième face à l’Angleterre. Le groupe J a vu l’Algérie et l’Autriche se neutraliser (3-3) dans un match spectaculaire, Mahrez et les siens accrochant la troisième place. Enfin, l’Argentine, emmenée par un Messi record (19e but mondial, sept matchs consécutifs avec un but), a dominé la Jordanie (3-1).

Ces résultats dessinent un tableau ouvert. L’Angleterre, attendue face à la RDC, espère confirmer ; la Croatie aura fort à faire contre le Portugal ; le Ghana tentera l’exploit face à la Colombie. Autant de chocs qui promettent une première semaine de phase finale électrique.