Le succès de l’Angleterre face au Panama (2-0) a suffi à verrouiller la première place du groupe L et à offrir un parcours théorique plus clément dans ce Mondial à 48 équipes. Jude Bellingham a débloqué la rencontre en seconde période, avant qu’Harry Kane n’inscrive son onzième but en Coupe du monde – un record national – pour sceller le score. Pourtant, la maîtrise stérile affichée durant une grande partie du match a ravivé les doutes nés du nul contre le Ghana.

La presse britannique, par la voix d’anciens internationaux, a pointé un manque d’intensité et de créativité face à un bloc compact. Les Panaméens se sont procuré suffisamment d’occasions pour exposer les fragilités d’une arrière-garde déjà privée de plusieurs titulaires. Le sélectionneur Thomas Tuchel, dont l’équipe n’a toujours pas atteint son rendement optimal, voit les interrogations se multiplier à l’approche du rendez-vous face à la République démocratique du Congo.

Le retour attendu de Declan Rice dans l’entrejeu devrait apporter de la stabilité, mais c’est sur le flanc droit de la défense que la situation devient critique. Reece James, touché aux ischio-jambiers, et Jarell Quansah, victime d’une blessure à la cheville, sont très incertains. Tino Livramento avait déjà quitté le groupe avant le tournoi. Djed Spence, entré en cours de jeu contre le Panama, ou le défenseur central Ezri Konsa pourraient être appelés à dépanner.

Les observateurs s’accordent à dire que la sélection anglaise dépend largement des éclairs de Bellingham et de l’efficacité de Kane. Wayne Rooney a publiquement mis en garde contre la fatigue accumulée par le capitaine lors des grandes compétitions, appelant Tuchel à le ménager dès que possible. La rencontre face aux Léopards, qui évolueront avec le soutien d’une importante diaspora francophone à Atlanta, s’annonce comme un test bien plus exigeant pour une équipe qui n’a pas encore dissipé les doutes sur sa capacité à imposer un jeu fluide et constant.

In vaincue et première de son groupe, l’Angleterre aborde néanmoins ce premier tournoi à 48 sélections avec la perspective d’un huitième de finale accessible en cas de succès mercredi. La RD Congo, elle, tentera de capitaliser sur les brèches entrevues pour créer la surprise et prolonger l’aventure d’une nation qui n’a plus atteint ce stade depuis 1974.