Une masse d'air brûlant, qualifiée de « dôme de chaleur » par les météorologues, s'est installée sur le centre et l'est des États-Unis, exposant près de 238 millions de personnes – soit 70 % de la population – à des conditions dangereuses, selon le Service météorologique national (NWS). Les températures maximales devraient atteindre 38 à 42 °C dans de nombreuses grandes villes, de Chicago à New York en passant par Washington, tandis que l'indice de chaleur, qui combine température et humidité, pourrait dépasser 43 °C, voire 46 °C par endroits. Plus de 300 records quotidiens de chaleur pourraient être battus d'ici samedi, y compris des minimales nocturnes anormalement élevées, ne laissant que peu de répit. La vague de chaleur s'étend également au Canada, où des alertes sont en vigueur en Ontario et au Québec, avec des températures ressenties approchant 40 °C.

Les répercussions sur les événements prévus sont multiples. À Washington, le président Donald Trump a maintenu son intention de prononcer un long discours en plein air lors des festivités du « Salute to America », malgré des prévisions de 42 °C, tandis que la police du Capitole a limité l'accès à une répétition pour raisons de sécurité sanitaire. Le gigantesque feu d'artifice promis par l'administration – plus de 860 000 effets pyrotechniques, pour un coût de 1,6 million de dollars – suscite par ailleurs l'inquiétude d'organisations écologistes quant à la pollution atmosphérique dans une atmosphère déjà stagnante. À New York, le maire Zohran Mamdani a qualifié la situation d'« extrêmement dangereuse » et ordonné l'ouverture de centres de rafraîchissement, tout en appelant à régler la climatisation à 25,5 °C pour soulager un réseau électrique sous « forte pression », une consigne raillée par des élus conservateurs. La Coupe du monde de football, organisée conjointement par les États-Unis, le Mexique et le Canada, est également touchée : plusieurs matchs, dont un huitième de finale à Philadelphie, se dérouleront dans des stades à ciel ouvert sous des chaleurs accablantes, relançant le débat sur la programmation des rencontres.

Les climatologues rappellent que ces épisodes de chaleur extrême, aggravés par le changement climatique d'origine humaine, deviennent plus fréquents et plus intenses. La planète s'est déjà réchauffée d'environ 1,1 °C depuis l'ère préindustrielle, et les vagues de chaleur comme celle-ci illustrent, selon les scientifiques, la tendance à des phénomènes météorologiques plus longs et plus sévères. Les autorités locales, de Boston à Nashville, ont mis en place des mesures d'urgence : distribution d'eau, activation de patrouilles de surveillance des sans-abri, et annulation ou report de certains défilés. La vigilance reste maximale, les services météorologiques prévoyant un maintien des températures extrêmes jusqu'à dimanche, avec un lent reflux attendu en début de semaine prochaine.