La nouvelle est tombée lundi : Kevin Keegan est mort à 75 ans des suites d’un cancer. Immédiatement, les hommages ont afflué de tous les horizons du football, du nord de l’Angleterre à la Bundesliga. Au camp d’entraînement du Hambourg SV, le directeur Eric Huwer a interrompu le silence pour une allocution poignante devant les supporters, associant la mémoire de Keegan à celle d’Uwe Seeler, autre icône disparue. Ce geste, rapporté par la presse allemande, illustre la place singulière qu’occupait l’Anglais dans le cœur des supporteurs hanséatiques.

Car avant d’être l’entraîneur passionné de Newcastle, Keegan fut un joueur d’exception. Seul Anglais à avoir remporté deux Ballons d’Or (1978, 1979), rappelle le quotidien israélien Haaretz, il a marqué Liverpool de son empreinte : trois titres de champion, une Coupe d’Europe des clubs champions, deux Coupes UEFA. La presse iranienne retrace son ascension depuis Scunthorpe, son duo télépathique avec John Toshack, et ce jour de 1977 où il quitta Anfield pour Hambourg. En Allemagne, après une première saison difficile, il mena le HSV au titre de Bundesliga en 1979 – le premier depuis dix-neuf ans – et frôla la Coupe d’Europe des clubs champions en 1980, battu en finale par Nottingham Forest.

La seconde vie de Keegan, sur le banc, fut tout aussi romanesque. À Newcastle, il insuffla une énergie qui, selon Sir Alex Ferguson, produisit « la meilleure équipe de l’histoire du club ». Les médias britanniques rapportent les mots de l’ancien manager de Manchester United : « Il a réénergisé ce club, apporté l’enthousiasme et le fanatisme. » L’épisode le plus célèbre reste ce printemps 1996, quand Keegan, sentant le titre lui échapper, lança face caméra : « J’adorerais ça, vraiment, si on les battait » – une tirade devenue légendaire. Pourtant, quelques semaines plus tard, les deux hommes se retrouvaient autour d’un piano, sans rancune.

Au-delà des trophées, c’est l’homme qui est salué. Alan Shearer, qu’il fit venir à Newcastle pour un montant record, parle d’un « ami que tout le monde aimait ». Eddie Howe dépose des fleurs devant St James’ Park. La presse allemande souligne que le HSV a suspendu sa communication médiatique pour honorer « non seulement le footballeur, mais aussi l’homme ». Keegan, dans son autobiographie, ne se voyait pas en légende ; il était le fils d’un mineur du Yorkshire, un joueur qui « portait l’amour du jeu sur sa manche », selon Ferguson.

Les prochains matches de Newcastle et de Hambourg seront l’occasion de nouveaux hommages, perpétuant le souvenir d’une carrière où le panache et la vulnérabilité se sont constamment côtoyés. Le football perd l’une de ses figures les plus attachantes, dont l’héritage dépasse les frontières et les générations.