La souche hautement pathogène H5N1 de la grippe aviaire a été confirmée pour la première fois sur le continent australien, avec au moins quatre cas détectés chez des oiseaux marins migrateurs en Australie-Occidentale et un en Australie-Méridionale, et deux autres cas suspects en attente d’analyse. Les espèces touchées — pétrels géants et labbes — sont des migratrices, ce qui laisse craindre une propagation vers les colonies d’oiseaux de mer des îles de la Grande Barrière de corail et vers les zones humides intérieures, où vivent quinze espèces de canards indigènes déjà fragilisées par la perte d’habitat et la chasse.

Les scientifiques de Birdlife Australia soulignent que si le virus atteint les derniers refuges de certaines espèces non adaptables, comme le canard à bec bleu ou le canard musqué, des extinctions locales pourraient survenir. L’industrie avicole, qui pèse plusieurs milliards de dollars, a réagi en Australie-Occidentale en confinant les volailles à l’intérieur, tandis que le gouvernement fédéral envisage une vaccination ciblée des élevages et de certaines espèces sauvages. Aucune transmission à l’homme ni mortalité massive n’a été signalée à ce stade, et le risque pour la santé publique reste jugé faible par les autorités vétérinaires.

La réponse opérationnelle a toutefois montré des signes de confusion. En Australie-Méridionale, des scientifiques citoyens ont rapporté que la ligne d’urgence dédiée aux maladies animales leur avait conseillé de ramasser un oiseau mort, en contradiction avec la consigne officielle de ne pas toucher les animaux malades. La ministre de l’Agriculture de l’État a ordonné une enquête et une réunion avec les vétérinaires était prévue pour harmoniser les messages. Au Queensland, l’ancien scientifique en chef a proposé de mobiliser les milliers d’ornithologues amateurs pour la surveillance, une piste accueillie avec prudence par les virologues, qui insistent sur la nécessité d’une formation pour éviter toute exposition humaine.

Parallèlement, l’Australie est confrontée à une autre menace biologique : le scolyte polyphage, un coléoptère de deux millimètres originaire d’Asie du Sud-Est, a déjà détruit près de 5 000 arbres à Perth et pourrait s’attaquer aux figuiers emblématiques de Brisbane ou à l’industrie de l’avocat dans le nord du Queensland. Détecté en 2021, il fait l’objet d’une quarantaine dans la métropole de Perth, mais aucun plan d’éradication n’est jugé infaillible, illustrant la pression croissante des espèces invasives sur les écosystèmes australiens.

Les prochains jalons incluent les résultats de laboratoire pour les cas suspects, les conclusions de la réunion entre le Département des industries primaires d’Australie-Méridionale et les vétérinaires, ainsi que la décision fédérale sur le déploiement de vaccins. La coordination entre États et la fiabilité des canaux d’information au public restent des enjeux centraux pour contenir une épizootie qui a déjà décimé des populations d’oiseaux et de mammifères marins sur d’autres continents.