La Commission européenne et le gouvernement britannique ont paraphé mardi à Bruxelles l’accord qui redéfinit le statut de Gibraltar après la sortie du Royaume-Uni de l’Union. Le texte, dont l’application provisoire débute dans la nuit du 14 au 15 juillet, entraîne la disparition immédiate de la « Verja », la barrière métallique qui matérialisait depuis plus d’un siècle la frontière terrestre entre le territoire britannique d’outre-mer et la municipalité espagnole de La Línea de la Concepción. Selon les termes de l’accord, les quelque 15 500 travailleurs frontaliers espagnols qui représentent près de la moitié de la main-d’œuvre du Rocher pourront désormais circuler sans contrôle systématique de passeport, tandis que les résidents de Gibraltar accéderont à l’espace Schengen via des contrôles espagnols aux points d’entrée aéroportuaires et portuaires.

Du côté de Bruxelles, le commissaire européen Maroš Šefčovič a salué un moment « historique », fruit de quatre années de négociations patientes, et souligné la fin des barrières pour les 15 000 personnes qui franchissaient quotidiennement la frontière. Les autorités espagnoles, par la voix du ministre des Affaires étrangères José Manuel Albares, y voient la chute du « dernier mur du continent européen » et l’ouverture d’une ère de coopération qui, selon Madrid, tourne la page de trois siècles de confrontation. Le gouvernement de Gibraltar, emmené par le ministre principal Fabian Picardo, a pour sa part insisté sur le maintien des « clés de sa porte d’entrée » : un concordat signé en parallèle avec Londres garantit au territoire la possibilité de se retirer unilatéralement de l’accord et empêche tout futur gouvernement britannique d’y mettre fin contre la volonté des Gibraltariens.

Au-delà de la libre circulation, le traité instaure un cadre douanier sur mesure entre Gibraltar et l’union douanière européenne, ainsi qu’une coopération renforcée dans les domaines de la justice, du maintien de l’ordre, du droit du travail et de l’environnement. Il prévoit également l’introduction d’une taxe sur les transactions pouvant atteindre 17 % afin de compenser l’absence de TVA sur le Rocher, et confie à l’Espagne le contrôle des permis de séjour ainsi que des entrées de biens militaires et à double usage. La question de la souveraineté, que Madrid continue de revendiquer depuis la cession du territoire à la Grande-Bretagne par le traité d’Utrecht en 1713, reste formellement exclue du champ de l’accord.

La signature de ce texte clôt l’un des dossiers les plus épineux du Brexit, aux côtés de la frontière irlandaise. Le référendum de 2016 avait vu les Gibraltariens voter à 96,7 % pour le maintien dans l’Union, et la fermeture de la frontière par le régime franquiste en 1969, qui dura treize ans, reste un traumatisme dans la mémoire collective de la région. L’accord doit encore être ratifié par le Parlement européen et par le Parlement britannique ; le vote des eurodéputés est attendu d’ici la fin de l’année, tandis que l’application provisoire permet dès à présent la libre circulation des personnes et des marchandises entre le Rocher et le continent.