Le 16 juillet 2026, à la base texane de Starbase, le compte à rebours du 13e vol d'essai de Starship s'est figé moins d'une seconde avant le décollage. L'allumage partiel des 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy a déclenché une procédure d'arrêt d'urgence automatique, laissant le géant de 124 mètres ancré au sol. L'onde de choc s'est immédiatement propagée sur les marchés : l'action SpaceX, introduite en juin au prix record de 135 dollars, a clôturé la séance à 131,11 dollars, puis a cédé environ 3 % supplémentaires lors des échanges hors séance, passant pour la première fois sous son cours d'introduction.

Le fondateur Elon Musk a attribué l'incident à la défaillance de plusieurs moteurs, sans en préciser le nombre exact, et annoncé le remplacement de deux d'entre eux. « Pour être confiants dans la réussite du vol, deux Raptor seront retirés et remplacés », a-t-il déclaré sur X, repoussant la prochaine tentative au début de la semaine suivante. Les données télémétriques diffusées en direct suggéraient que quatre moteurs n'avaient pas démarré, un scénario que les systèmes de sécurité ont interprété comme un risque de poussée asymétrique, interrompant la séquence avant que la fusée ne quitte le pas de tir.

Cette mission devait marquer une étape importante : le premier vol de Starship depuis l'entrée en Bourse de l'entreprise, et le deuxième essai de la version V3 du vaisseau. Les objectifs reprenaient ceux du vol de mai, qui avait validé en conditions réelles les nouveaux designs mais s'était soldé par un amerrissage non contrôlé du booster dans le golfe du Mexique en raison de problèmes moteur. SpaceX affirme avoir depuis « apporté plusieurs modifications au matériel et aux logiciels ». Le vol interrompu prévoyait le déploiement de 20 satellites Starlink V3, un test de rallumage d'un moteur Raptor dans l'espace et l'évaluation d'améliorations du bouclier thermique, autant de briques technologiques essentielles pour les futures missions lunaires et martiennes.

L'enjeu dépasse le simple calendrier d'essais. Starship est au cœur du contrat qui lie SpaceX à la Nasa pour fournir une version modifiée du vaisseau comme atterrisseur lunaire dans le cadre du programme Artemis. Les retards accumulés dans le développement de ce système de transport réutilisable sont scrutés par les agences spatiales, y compris en Europe où l'industrie s'interroge sur sa propre capacité à suivre le rythme de l'innovation américaine. Parallèlement, l'expansion rapide du service Starlink et les ambitions affichées par Musk pour des centres de données spatiaux dédiés à l'intelligence artificielle confèrent à chaque vol d'essai une résonance financière et stratégique immédiate.

L'enquête technique en cours déterminera si l'interruption résulte d'un simple défaut d'allumage ou d'une défaillance plus profonde nécessitant une refonte. La prochaine fenêtre de tir, probablement en début de semaine, constituera le prochain jalon à observer, tant pour la communauté spatiale que pour les investisseurs.