L’épidémie d’Ebola qui sévit dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC) a atteint un rythme de propagation sans précédent. En deux mois, plus de 2 000 cas ont été confirmés, dont 796 décès, ce qui en fait le troisième plus grand foyer jamais enregistré, a annoncé l’Organisation mondiale de la santé (OMS). La flambée, déclarée le 15 mai dans la province de l’Ituri, est due à l’espèce Bundibugyo, pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement homologué.

La riposte est entravée par la dynamique de transmission : plus de 80 % des nouveaux cas sont détectés en dehors des listes de contacts connus, et environ deux tiers des décès surviennent dans les communautés, loin des structures de soins. L’insécurité persistante dans cette région en proie à des groupes armés complique l’accès aux zones touchées. Un centre de traitement à Bunia a été attaqué cette semaine après le décès d’une femme enceinte, provoquant l’évacuation de personnel humanitaire et la fuite présumée de plusieurs patients, selon des sources locales et sécuritaires.

La dimension internationale de la crise s’est illustrée par la mise en quarantaine, au Kenya, de sept humanitaires américains de l’organisation Samaritan’s Purse. Conformément à une nouvelle politique de Washington, tout citoyen américain ayant travaillé en RDC doit observer une période d’isolement de 21 jours dans un pays tiers avant de regagner les États-Unis. Les travailleurs, asymptomatiques, ont été transférés dans une unité de bio-isolement construite par les États-Unis sur une base aérienne kényane. Cette installation fait l’objet d’une vive opposition locale et d’une procédure judiciaire : un tribunal kényan en a ordonné la suspension, mais les autorités américaines indiquent que les travaux se sont poursuivis. Le ministère kényan de la Santé avait annoncé l’arrêt immédiat du chantier, tout en autorisant l’accueil de ce premier groupe à des fins de surveillance préventive.

Face à l’absence de vaccin approuvé, des essais cliniques ont été lancés en Ituri. Un essai de phase I du vaccin ChAdOx1, conduit par l’Université d’Oxford, a débuté le 14 juillet, tandis que des traitements expérimentaux — l’anticorps monoclonal MBP134 et l’antiviral remdesivir — sont testés depuis le 2 juillet. Un essai de prophylaxie post-exposition avec l’antiviral obeldesivir a également démarré. L’OMS et les Centres africains de contrôle des maladies évaluent à plus de 400 millions de dollars le déficit de financement du plan conjoint de riposte. La prochaine étape déterminante sera l’avancée de ces essais et la capacité à sécuriser l’accès humanitaire dans l’Ituri.