Le 2 juillet à Santa Clara, les États-Unis ont décroché leur première victoire en phase à élimination directe d’une Coupe du monde depuis 2002, dominant la Bosnie-Herzégovine 2-0. Folarin Balogun, d’une frappe précise, puis Malik Tillman, sur un coup franc magistral, ont scellé le sort d’une rencontre que les Américains ont maîtrisée malgré une infériorité numérique précoce. L’entraîneur argentin Mauricio Pochettino, exultant au coup de sifflet final, a salué « la compétitivité et le caractère » de son groupe, qui a su tenir face à un adversaire « très bon et très difficile ».

L’expulsion de Balogun à la 64e minute pour une semelle sur le mollet du défenseur Tarik Muharemovic a constitué le tournant polémique du match. L’arbitre brésilien Raphael Claus, qui n’avait initialement pas sorti de carton, a été appelé par l’assistance vidéo. Selon des analyses d’anciens arbitres relayées dans la presse anglo-saxonne, le recours au ralenti pour recommander la révision contrevient aux protocoles de la VAR, réservés aux seuls points de contact. En Amérique du Nord, joueurs et commentateurs dénoncent un deux poids deux mesures : un geste similaire de Lionel Messi face à l’Algérie n’avait entraîné ni carton ni intervention vidéo. La fédération algérienne avait d’ailleurs déposé une plainte officielle. L’absence de procédure d’appel pour la suspension automatique de Balogun, qui manquera le huitième de finale contre la Belgique, renforce le sentiment d’injustice.

Ce match a aussi pulvérisé les records d’audience pour un match de football en langue anglaise aux États-Unis : 24,43 millions de téléspectateurs en moyenne sur Fox, avec un pic à 31,88 millions, auxquels s’ajoutent 9,1 millions sur Telemundo. Un engouement qui dépasse le cadre sportif : la chaîne de pizzas Domino’s, qui avait promis des pizzas gratuites en cas de carton rouge américain, a distribué pour un million de dollars de repas à plus de 60 000 gagnants. Pourtant, un sondage cité par la presse américaine indique que seuls 24 % des adultes déclarent un intérêt personnel accru pour le football, signe que la greffe reste fragile.

Ce huitième de finale s’inscrit dans un Mondial où les outsiders bousculent les hiérarchies. Le Paraguay a éliminé l’Allemagne, le Maroc a sorti les Pays-Bas aux tirs au but, et l’Afrique du Sud a atteint les seizièmes pour la première fois depuis 2002. Mais les réactions sur le continent africain ont été ambivalentes : de nombreux supporters, notamment nigérians, ont raillé l’élimination des Bafana Bafana, y voyant une forme de revanche après les violences xénophobes en Afrique du Sud. À l’inverse, la résilience de l’Iran, invaincu en phase de groupes malgré un contexte géopolitique tendu, a suscité une empathie mondiale.

Les États-Unis affronteront la Belgique à Seattle lundi, privés de leur meilleur buteur. Pochettino devra choisir entre Ricardo Pepi et Haji Wright pour mener l’attaque. Une victoire ouvrirait les portes des quarts de finale, un stade que le pays n’a plus atteint depuis 2002.