La demi-finale de la Coupe du monde 2026 entre l’Argentine et l’Angleterre a trouvé son étincelle verbale. Sur le plateau de l’émission The Rest is Football, diffusée par Netflix, l’ancien ailier anglais Joe Cole a lancé, le 12 juillet, que son équipe allait « envoyer Messi au lit » (« put him to bed »). Face à lui, les consultants Gary Lineker, Alan Shearer et Micah Richards ont tenté de tempérer cette déclaration, mais Cole a insisté, affirmant ressentir « dans ses os » que l’Angleterre atteindrait la finale grâce à sa supériorité de vitesse. La presse britannique, de The Times of India (qui relaie largement les contenus anglais) au quotidien bangladais Prothom Alo, a immédiatement repris ces propos, y voyant le signe d’une confiance décomplexée au sein de l’ancienne « génération dorée » devenue commentatrice.

Du côté argentin, la réponse s’est organisée sur le terrain médiatique et logistique. Les journaux TN, La Nación, Clarín et El Día ont tous consacré leur une à cette « provocation », rappelant que Cole n’avait jamais dépassé les quarts de finale en tant que joueur. Pendant ce temps, la sélection de Lionel Scaloni poursuivait son programme à Kansas City : entraînement de récupération pour les titulaires du quart de finale contre la Suisse (victoire 3-1 après prolongation), séance tactique pour les remplaçants. L’AFA a par ailleurs demandé à la FIFA l’autorisation de porter le maillot alternatif, comme lors du match contre la Jordanie, ravivant le souvenir des duels historiques – notamment celui de 1986, où Diego Maradona avait inscrit la « Main de Dieu » et le « But du siècle » contre cette même Angleterre.

Les analyses venues d’Europe et d’Asie du Sud mettent en lumière une lecture tactique partagée. En Angleterre, l’ancien défenseur Gary Neville a pointé la fragilité de la charnière centrale argentine, qualifiant Cristian Romero et Lisandro Martínez de « meilleur-pire duo de défenseurs centraux du monde », capables de dominer puis de commettre des erreurs incompréhensibles. Ally McCoist, légende écossaise, a estimé que l’Angleterre était « meilleure que l’Argentine », tandis que Micah Richards, plus prudent, a souligné la « ruse » et la « mentalité de gagnant » des Sud-Américains. La presse indienne (Times of India) et bangladaise (Prothom Alo) a surtout retenu la dimension symbolique : Messi, à 39 ans, dispute son premier match officiel contre l’Angleterre, et cette confrontation ravive une rivalité qui dépasse le cadre sportif, sans jamais le réduire à un conflit politique.

Sur le plan sportif, les deux équipes arrivent à Atlanta après des parcours exigeants. L’Argentine, championne en titre, a dû recourir aux prolongations face au Cap-Vert, à l’Égypte et à la Suisse, encaissant six buts lors de ses quatre derniers matchs à élimination directe. L’Angleterre, de son côté, a également eu besoin de la prolongation pour écarter la Norvège d’Erling Haaland (2-1), après avoir battu le Congo et le Mexique. La presse argentine (Ámbito Financiero, Noticias Argentinas) insiste sur le travail de récupération et les ajustements défensifs entrepris par Scaloni, tandis que les médias anglais mettent en avant la vitesse de Jude Bellingham et Bukayo Saka comme arme principale.

Le vainqueur de cette demi-finale, programmée le mercredi 15 juillet au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, affrontera en finale le gagnant de l’autre affiche entre la France et l’Espagne. Pour le lectorat francophone, ce choc entre l’Albiceleste et les Three Lions constitue le prélude à une possible finale contre les Bleus, rééditant l’affiche de 2022, ou contre la Roja, dans un tournoi où les quatre demi-finalistes figurent parmi les cinq premières nations au classement FIFA.