L’étude des roches tombées du ciel et l’œil infrarouge du télescope James Webb renouvellent en profondeur la compréhension de l’évolution planétaire. En l’espace de quelques semaines, trois travaux distincts ont mis en lumière des processus jusqu’ici invisibles : un impact météoritique ancien capable de concentrer de l’or en Australie-Occidentale, la première identification d’un grenat dans un fragment de croûte martienne, et l’analyse spectrale d’un objet lointain qui brouille la frontière entre planète géante et naine brune.

Dans la région aurifère de Kalgoorlie, une équipe dirigée par l’Université de Porto Rico a identifié une structure d’impact de plus de quatre kilomètres de diamètre, baptisée provisoirement Ora Banda. Les anomalies gravimétriques ont révélé un cratère enfoui, formé il y a plus de cent millions d’années dans des roches vertes archéennes – les plus anciennes de la planète. La collision a été assez violente pour fondre la roche, déformer les cristaux et disperser des débris riches en or, suggérant un lien direct entre bombardement cosmique et minéralisation économique. Il s’agit seulement du deuxième cratère confirmé dans ce type de formation, ce qui en fait un laboratoire naturel pour étudier les conséquences géologiques des impacts majeurs.

Parallèlement, l’examen d’un météorite martien conservé au Musée royal de l’Ontario, au Canada, a livré une surprise minéralogique. Des chercheurs de l’Université Brock y ont détecté, dans un fragment de 0,8 sur 0,5 millimètre, des grains d’andradite – un grenat riche en fer commun dans les roches métamorphiques terrestres, mais jamais confirmé sur Mars. L’analyse, publiée dans Geochemical Perspectives Letters, ouvre deux hypothèses : soit ce grenat s’est formé sur place par métamorphisme de contact ou circulation de fluides chauds, témoignant d’anciens systèmes hydrothermaux martiens ; soit il provient d’un magma différencié encore inconnu, ce qui impliquerait une croûte plus diverse qu’on ne le pensait. Les chercheurs britanniques de l’Université de Portsmouth soulignent que cette découverte « ajoute une dimension entièrement nouvelle » à la géologie de la planète rouge, tout en laissant prudemment ouverte la possibilité d’une origine extramartienne, par impact d’un autre météorite.

À 57 années-lumière, le télescope James Webb a, lui, percé la faible lueur de l’objet GJ504b, surnommé « planète rose » en raison de sa teinte magenta. L’équipe de l’Université Northwestern a obtenu un spectre dans le proche infrarouge qui révèle la présence de dioxyde et monoxyde de carbone, d’acide sulfhydrique et d’ammoniac, ainsi que des signatures compatibles avec des nuages de composition saline. Ces données penchent en faveur d’une nature planétaire, avec une masse estimée à environ vingt-cinq fois celle de Jupiter et un âge compris entre 2,5 et 4 milliards d’années – bien au-delà des 160 millions d’années avancés auparavant. L’abondance en carbone, oxygène et soufre renforce cette hypothèse, même si l’incertitude demeure.

Ces avancées s’inscrivent dans un mouvement plus large d’exploration des archives cosmiques. La sonde Lucy de la NASA, lors d’un survol test le 20 avril 2025, a révélé que l’astéroïde Donaldjohanson, riche en argiles ferreuses, tourne sur lui-même en « cacahuète vacillante » et provient probablement d’un corps parent carboné disloqué il y a 155 millions d’années. Ce résultat valide les instruments qui scruteront bientôt les astéroïdes troyens de Jupiter, vestiges de la formation du système solaire. Prochaine étape : des analyses complémentaires pour trancher l’origine du grenat martien, et le véritable rendez-vous de Lucy avec les Troyens.