L’enquête sur l’épidémie de cyclosporose qui a touché plus de 1 600 personnes aux États-Unis a connu un revirement le 19 juillet : l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) a annoncé qu’un test positif sur un échantillon de laitue iceberg de l’entreprise Taylor Farms, fournisseur de la chaîne Taco Bell, devait être considéré comme un « faux positif ». L’agence a précisé que cette correction n’invalide pas les données épidémiologiques qui continuent de pointer vers la laitue effilochée en provenance du centre du Mexique, et le rappel volontaire de 35 produits distribué dans 27 États reste en vigueur.

Le secrétaire à la Santé américain, Robert F. Kennedy Jr., a déclaré le 21 juillet que le foyer était « sous contrôle », évoquant des analyses épidémiologiques approfondies et l’identification de la source. Pourtant, aucun échantillon alimentaire n’a à ce jour été confirmé positif au parasite Cyclospora cayetanensis en laboratoire. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recensent 1 645 cas confirmés et 94 hospitalisations dans cinq États du Midwest, sans décès. La difficulté de détection du parasite, qui nécessite une amplification de l’ADN par PCR, explique en partie ces atermoiements, selon des experts en sécurité alimentaire cités par la presse américaine.

Du côté mexicain, le secrétaire à la Santé David Kershenobich a affirmé qu’il n’existe « pas de foyer de cyclospora » dans le pays, où seuls trois cas ont été recensés, un chiffre conforme à l’épidémiologie saisonnière. Les autorités mexicaines ont néanmoins dépêché une équipe à Guanajuato, sur le site de l’usine Taylor Farms, pour mener leur propre investigation en collaboration avec les CDC. Le traitement de référence, une association de triméthoprime et de sulfaméthoxazole, a permis de contrôler les symptômes chez les patients mexicains, a précisé le secrétaire.

Au-delà du foyer américain, la confusion autour de l’origine de la contamination illustre les fragilités des systèmes de surveillance des parasites alimentaires. Une parasitologue australienne, la professeure Shokoofeh Shamsi, a mis en garde contre le risque d’introduction du pathogène en Australie via des produits importés, soulignant que les parasites d’origine alimentaire ne figurent pas sur la liste des maladies à déclaration obligatoire dans son pays. La réduction des effectifs du programme FoodNet, qui surveille les maladies d’origine alimentaire aux États-Unis, a également suscité des interrogations, bien que le secrétaire Kennedy ait qualifié ces coupes de « redondantes ».

Les investigations se poursuivent des deux côtés de la frontière pour déterminer avec certitude le véhicule de la contamination. La FDA continue de collecter des échantillons et d’interroger les personnes malades, tandis que les autorités mexicaines attendent les résultats de leurs propres prélèvements. En l’absence de confirmation en laboratoire, le rappel de laitue mexicaine reste la mesure de précaution dominante, laissant les consommateurs dans l’expectative.