Le président Donald Trump a recommandé lundi matin au gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, de désigner Darline Graham Nordone, sœur du sénateur Lindsey Graham décédé brutalement le 11 juillet, comme sénatrice intérimaire jusqu’à la fin du mandat en janvier prochain. Selon le message publié sur le réseau Truth Social, cette nomination constituerait « un hommage fabuleux à Lindsey, qui l’aimait tendrement ». Le sénateur Tim Scott, également républicain de l’État, a appuyé cette proposition, estimant que Mme Nordone « comprend mieux que quiconque l’amour de Lindsey pour la famille, notre État et notre pays ». Le gouverneur McMaster, qui dispose du pouvoir de nomination en vertu de la loi de Caroline du Sud, doit annoncer sa décision lors d’une conférence de presse prévue à 16 heures, heure locale. Les deux hommes étaient unis par un lien familial singulier : après la mort de leurs parents à quinze mois d’intervalle, Lindsey Graham, alors âgé d’une vingtaine d’années, était devenu le tuteur légal de sa sœur cadette, puis l’avait adoptée afin qu’elle bénéficie de ses avantages militaires.

Au-delà de la nomination intérimaire, le décès du sénateur Graham, qui briguait un cinquième mandat, déclenche une procédure électorale accélérée pour désigner le candidat républicain qui affrontera la démocrate Annie Andrews en novembre. D’après la législation de l’État, la période de dépôt des candidatures s’ouvrira le 21 juillet pour une primaire spéciale fixée au 11 août, avec un éventuel second tour le 25 août. Plusieurs figures républicaines ont déjà manifesté leur intérêt ou sont pressenties : la représentante Nancy Mace, qui a quitté la course au poste de gouverneur, a indiqué qu’elle envisageait une candidature ; le représentant Ralph Norman a annoncé qu’il ferait part de sa décision prochainement ; la lieutenante-gouverneure Pamela Evette, soutenue par Trump lors de la primaire pour le poste de gouverneur, a reçu de nombreux appels l’encourageant à se lancer. En revanche, le représentant Joe Wilson a exclu de quitter la Chambre, invoquant la nécessité de préserver la courte majorité républicaine, et l’ancienne gouverneure Nikki Haley a fait savoir qu’elle n’était pas candidate.

Pour les stratèges républicains à Washington, cette vacance intervient dans un contexte législatif déjà tendu. Avec l’hospitalisation du sénateur Mitch McConnell, la majorité républicaine au Sénat se trouve réduite à 51 voix, compliquant l’adoption des textes budgétaires et des nominations en instance. Lindsey Graham présidait par ailleurs la commission du budget, un poste clé dans les négociations sur les dépenses fédérales. Selon des analystes du Congrès, la perte de ce pilier de l’appareil législatif, allié de longue date du président Trump, pourrait ralentir le calendrier parlementaire à l’approche des élections de mi-mandat, même si le siège de Caroline du Sud, où aucun démocrate n’a été élu au Sénat depuis 1998, demeure considéré comme sûr pour le Parti républicain.

Le sénateur Graham est décédé samedi soir à l’âge de 71 ans des suites d’une dissection aortique causée par une maladie cardiovasculaire artérioscléreuse, selon les conclusions préliminaires du bureau du médecin légiste de Washington. Il avait participé à un déplacement en Ukraine avant de s’entretenir avec le président Trump peu avant son malaise. La nomination intérimaire annoncée par le gouverneur McMaster permettra d’assurer la continuité de la représentation de l’État jusqu’à l’entrée en fonction du vainqueur de l’élection de novembre, tandis que la primaire spéciale d’août déterminera qui portera les couleurs républicaines pour le mandat de six ans à venir.