C’est depuis l’antre climatisé des Dallas Cowboys, à Arlington, que le discours de l’encadrement autrichien a pris, dimanche, des allures de confession tactique. Face à la presse internationale, Ralf Rangnick n’a pas cherché à masquer l’asymétrie du rapport de force : « Commençons par les faiblesses, elles sont plus rapides à énumérer – nous n’en avons trouvé aucune, ou presque. » Un verdict livré sans emphase, mais qui résonne comme un aveu de l’improbable défi que représente l’Argentine, championne du monde en titre, pour une sélection d’Europe centrale en pleine renaissance.

L’analyse du technicien allemand, crédité d’avoir redonné un élan à l’Autriche depuis 2022, s’est déployée avec la précision d’un scouting méticuleux. Il a décrit une Albiceleste qui « aime avoir le ballon, non comme une fin en soi pour le conserver dans son propre camp, mais pour jouer vite, verticalement, et lancer occasionnellement une longue ouverture ». Un collectif où chaque poste est « extraordinairement bien couvert » et qui peut évoluer dans deux ou trois schémas distincts. Au cœur de cet édifice, Lionel Messi, auteur d’un triplé inaugural contre l’Algérie (3-0), est désigné comme « le meilleur joueur ayant jamais existé ». Mais Rangnick a tenu à élargir la focale : « L’Argentine est bien plus que Messi », une formule qui, dans la bouche d’un entraîneur admiratif, sonne moins comme une banalité que comme un avertissement à ses propres troupes.

La presse latino-américaine a surtout retenu la franchise avec laquelle le sélectionneur a écarté l’idée même de faille chez l’adversaire, tandis que les médias européens soulignent la sérénité d’un groupe qui, selon le milieu Marcel Sabitzer, ressent « moins de pression qu’au premier match ». Cette confiance relative puise dans un début de tournoi maîtrisé : l’Autriche a dominé la Jordanie (3-1) avec autorité, posant trois points essentiels dans le Groupe J. L’Argentine, de son côté, a déroulé face à l’Algérie, portée par un Messi déjà aux portes d’un nouveau record – un but supplémentaire ferait de lui le meilleur buteur absolu de l’histoire de la Coupe du monde.

Le décor texan ajoute une dimension sensorielle à ce rendez-vous. Rangnick a confié avoir eu l’impression, à l’arrivée, de « marcher dans un four », avant de se réjouir que le stade des Cowboys, avec son toit rétractable et sa climatisation, épargne aux organismes les chaleurs accablantes qui avaient éprouvé Sabitzer lors du Mondial des clubs. Ce confort thermique n’atténue en rien l’intensité attendue sur la pelouse : le vainqueur de ce duel, programmé lundi à 14 heures (heure de Brasília), prendra une option décisive sur l’accès aux seizièmes de finale.

Rangnick a résumé l’équation en une formule : « Demain, nous jouerons contre tous les pronostics. » Il a évoqué la possibilité d’un match nul, voire d’une victoire autrichienne, à condition de livrer « probablement la meilleure performance » de son cycle. Un discours qui, sans jamais verser dans la rodomontade, dessine les contours d’une rencontre où l’Autriche devra repousser ses propres limites pour espérer faire vaciller un édifice argentin que son propre stratège juge, pour l’heure, sans fissure.