Le football portugais retient son souffle. Après un match nul (1-1) face à la République démocratique du Congo, où Cristiano Ronaldo est resté étonnamment effacé, la Seleção aborde son duel contre l’Ouzbékistan à Houston (14h, heure de Brasília) avec l’obligation de renouer avec la victoire. La presse européenne, de Lisbonne à Londres, relève que l’attaquant de 41 ans n’a pas pesé sur la rencontre inaugurale, une discrétion qui alimente les interrogations sur sa capacité à porter une équipe présentée comme candidate au titre. En face, les Ouzbeks, battus 3-1 par la Colombie lors de leur entrée en lice, n’ont pas encore marqué le moindre point et savent qu’un revers les placerait en position très inconfortable, même dans un tournoi où les huit meilleurs troisièmes accèdent aux seizièmes de finale.

Dans le groupe L, l’Angleterre affiche un tout autre visage. Vainqueurs autoritaires de la Croatie (4-2) avec un Harry Kane déjà décisif, les Three Lions peuvent valider leur billet pour la phase à élimination directe dès ce mardi s’ils dominent le Ghana au Gillette Stadium de Boston (17h). Les observateurs africains soulignent que les Black Stars, tombeurs du Panama (1-0) sur un but tardif, n’ont pas maîtrisé leur sujet et devront élever considérablement leur niveau de jeu pour inquiéter une formation anglaise qui, selon les commentateurs d’outre-Manche, a présenté la candidature la plus convaincante de ce début de Mondial. Un partage des points maintiendrait l’Angleterre en tête à la faveur d’une meilleure différence de buts, mais une victoire ghanéenne redistribuerait toutes les cartes.

Le troisième match du jour, entre le Panama et la Croatie à Toronto (20h), revêt des allures de quitte ou double. Les deux sélections, défaites lors de la première journée, abordent ce rendez-vous avec la pression d’une élimination précoce, même si le nouveau format à 48 équipes offre un filet de sécurité aux troisièmes. Les analyses en Amérique centrale insistent sur la solidité collective des Canaleros, qui ont péché par manque de réalisme face au Ghana. Du côté croate, on évoque une équipe blessée mais riche de son expérience des grands rendez-vous, finaliste en 2018 et troisième en 2022, qui n’a pas le droit à l’erreur avant d’affronter le Ghana lors de la dernière journée.

En clôture, à Guadalajara (23h), la Colombie, leader du groupe K avec trois points et un goal-average positif après son succès 3-1 sur l’Ouzbékistan, croise une RD Congo revigorée par son nul historique contre le Portugal. Les médias sud-américains mettent en avant la nécessité pour les Cafeteros de confirmer leur dynamique afin d’aborder le choc final contre le Portugal en position de force. Dans les commentaires africains, on souligne que les Léopards, avec un point, peuvent envisager la suite avec une certaine sérénité, un nouveau résultat positif face à la Colombie leur offrant une voie royale vers la qualification avant de rencontrer l’Ouzbékistan.

Cette journée vient clore la deuxième rotation d’une phase de groupes qui en comptera trois. Le samedi 27 juin, les quatre sélections du groupe L se retrouveront pour un ultime verdict, tandis que le groupe K verra un alléchant Portugal-Colombie à Miami. Dans ce Mondial aux contours inédits, où trente-deux nations sur quarante-huit poursuivront l’aventure au-delà du premier tour, chaque point glané ou perdu modifie sensiblement l’horizon des prétendants.