Les deux séismes de magnitude 7,2 et 7,5 qui ont frappé le Venezuela ont mis en lumière un dispositif méconnu : le système d’alerte sismique intégré aux téléphones Android. En vingt et une secondes, plus de 11,4 millions de notifications ont été envoyées, offrant aux habitants de Caracas et d’autres zones touchées un laps de temps crucial pour se mettre à l’abri. Ce résultat, rapporté par la presse nord-américaine et relayé au Moyen-Orient, est d’autant plus notable que le Venezuela ne dispose d’aucun réseau national d’alerte précoce.

La technologie repose sur l’accéléromètre présent dans plus de deux milliards d’appareils Android à travers le monde. Ce capteur, habituellement utilisé pour adapter l’affichage à l’orientation du téléphone, détecte les vibrations initiales d’un séisme. Lorsque des milliers de terminaux dans une même zone enregistrent simultanément un même motif, les serveurs de Google analysent les données en quelques secondes, confirment l’événement et déclenchent des alertes différenciées selon le niveau de risque. Déployé en 2021, le service couvre aujourd’hui 98 pays et équipe environ 70 % des smartphones de la planète.

Cette efficacité a toutefois ravivé un débat sensible en Europe. Des analyses publiées en Italie soulignent que le système n’est pas activé sur les marchés européens, car il implique l’envoi automatique des données de l’accéléromètre vers les serveurs de Mountain View. Au-delà du profilage individuel déjà documenté, ces informations permettraient de cartographier des comportements collectifs – participation à une manifestation, fréquentation d’un quartier – et, croisées avec d’autres traces numériques, de reconstituer les profils électoraux ou sociaux de communautés entières. Le prix Nobel d’économie Joseph Stiglitz a qualifié cette captation subreptice de « piratage du marché », et certains observateurs y voient aussi une menace pour les processus démocratiques.

Du côté des utilisateurs d’iPhone, aucune fonctionnalité équivalente n’existe à ce jour ; Apple propose uniquement des notifications via l’application Météo, sans le maillage communautaire d’Android. En Amérique latine, les autorités argentines ont parallèlement mis en garde contre la multiplication de fausses collectes de dons et recommandé l’usage des SMS pour les communications d’urgence. La prochaine étape se jouera devant les régulateurs européens : le Comité européen de la protection des données doit évaluer si une version du système respectueuse du RGPD est techniquement envisageable, alors que la Commission examine les conditions d’un éventuel déploiement sur le territoire de l’Union.