El 16 de julio de 2024, un fragmento de asteroide de apenas 30 centímetros atravesó el techo de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey. Los propietarios recogieron de inmediato 1,4 kilogramos de material y lo preservaron sin contaminación. Un estudio publicado en Science Advances revela ahora que la roca, un condrito carbonáceo, contiene moléculas orgánicas complejas y evidencias de agua salada, compuestos que, según los autores, pudieron nutrir la química prebiótica en la Tierra primitiva. La rápida actuación de los residentes, que contactaron a la Sociedad Estadounidense de Meteoros en menos de 24 horas, permitió analizar un tipo de meteorito notoriamente frágil y propenso a la degradación ambiental.

En el mismo número de la revista, otro equipo internacional, con participación de la Universidad de París y la Universidad de Columbia Británica, determinó que el asteroide que hace 66 millones de años formó el cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán, y extinguió al 75 % de las especies, era también un condrito carbonáceo, pero de la rarísima clase Ornans. Mediante isótopos de níquel en arcillas marinas, los investigadores reconstruyeron la composición del proyectil de 10 a 15 kilómetros de diámetro. “El hecho de que les golpeara un proyectil tan raro y lejano pone de relieve lo desafortunados que fueron los dinosaurios”, señaló Philippe Claeys, coautor del estudio. Las condritas CO representan una fracción ínfima de los meteoritos recuperados en la Tierra.

Una tercera investigación, de la Universidad de Yale y publicada en Proceedings of the Royal Society B, matiza las consecuencias evolutivas de aquel impacto. Contrariamente a la hipótesis de que la extinción masiva impulsó la rápida aparición de depredadores marinos de sangre caliente como el atún, el análisis genético y fósil de la familia Scombridae indica que el gran tamaño corporal y la endotermia evolucionaron de forma gradual a lo largo de 50 millones de años, sin una conexión directa con el evento del Cretácico-Paleógeno.

Los hallazgos refuerzan la idea de que los condritos carbonáceos, pese a su escasez, fueron mensajeros clave de los ingredientes de la vida. El meteorito de Hillsborough se suma a las muestras recogidas por las misiones Hayabusa2 y OSIRIS-REx en los asteroides Ryugu y Bennu. Los próximos estudios compararán la mineralogía y los compuestos orgánicos de estos tres cuerpos para trazar un mapa más preciso de la evolución química del sistema solar temprano.