La noche en Vancouver selló el adiós de una figura irrepetible para el fútbol africano. Argelia cayó 2-0 ante Suiza en los dieciseisavos de final del Mundial 2026 y, con el pitido final, Riyad Mahrez confirmó que ese había sido su último partido con la selección nacional. “Fue mi último juego”, declaró el atacante de 35 años ante los micrófonos de beIN Sports, una frase que resonó de inmediato en las redacciones del Magreb y que fue replicada por medios de Europa y América Latina como el cierre de una trayectoria que redefinió el peso de Argelia en el concierto internacional.

El desarrollo del encuentro explicó en buena medida la frustración del capitán. Suiza golpeó temprano: a los 10 minutos, una conducción profunda de Johan Manzambi por la banda derecha terminó en un centro preciso que Breel Embolo empujó a la red. El segundo tanto llegó apenas iniciado el complemento, cuando un despeje defectuoso de la zaga argelina le quedó a Dan Ndoye, quien sacó un remate desde fuera del área para el 2-0. Mahrez reconoció la gravedad de esos errores: “En este nivel, no puedes permitirte eso”, dijo, según recogió la agencia Antara. Aunque Argelia intentó reaccionar con la movilidad de Ibrahim Maza y Farès Chaibi, la defensa suiza, disciplinada y sin fisuras, neutralizó cualquier atisbo de remontada.

Desde la óptica del norte de África, la eliminación duele porque el equipo llegaba con la ilusión de haber superado una fase de grupos en la que avanzó como uno de los mejores terceros. Sin embargo, la fragilidad defensiva —el propio Mahrez admitió que “recibimos demasiados goles para aspirar a más”— fue una losa que ni siquiera la jerarquía de su capitán pudo levantar. Analistas en Europa destacaron que Suiza, con este triunfo, rompió una sequía de victorias en eliminatorias mundialistas que databa de 1938 y encadenó su tercer triunfo consecutivo en el torneo, un dato que subraya la solidez del equipo de Murat Yakin.

La despedida de Mahrez cierra una página dorada. Con 119 partidos internacionales, 40 goles y 45 asistencias, el extremo fue el arquitecto del título de la Copa Africana de Naciones 2019 y el emblema de una generación que devolvió a los ‘Zorros del Desierto’ a la élite. Medios brasileños y portugueses recordaron que el jugador del Al-Ahli saudí superó en este mismo Mundial el récord de presencias de Aissa Mandi, convirtiéndose en el argelino con más partidos en la historia de la selección. Su legado, forjado también en las filas del Manchester City, queda como referencia ineludible para el fútbol del Magreb.

Suiza espera ahora en octavos de final al ganador del cruce entre Colombia y Ghana, un duelo que se disputará en Kansas City y que definirá al próximo rival de un equipo helvético que, sin estridencias, se consolida como animador silencioso del torneo. Para Argelia, en cambio, comienza la búsqueda de un nuevo líder que herede el vacío inmenso que deja su capitán.