Estados Unidos selló su boleto a los octavos de final del Mundial 2026 con una victoria por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina en el San Francisco Bay Area Stadium, pero la clasificación quedó envuelta en una controversia arbitral que resonó desde las gradas californianas hasta los estudios de televisión de todo el mundo. Folarin Balogun abrió el marcador con su tercer gol del torneo y Malik Tillman sentenció con un tiro libre de ejecución impecable cuando el equipo local ya jugaba con diez hombres. A los 64 minutos, el árbitro brasileño Raphael Claus expulsó a Balogun tras una revisión del VAR por una entrada con los tacos sobre el defensor Tarik Muharemovic, una decisión que, según especialistas arbitrales en Inglaterra, se originó en repeticiones en cámara lenta que contravienen los protocolos del videoarbitraje.

La jugada no solo dejó a Estados Unidos sin su delantero estrella para el duelo del lunes ante Bélgica en Seattle, sino que inscribió a Balogun en una lista histórica que comparte con Garrincha, Ronaldinho y Zinedine Zidane: los únicos futbolistas que han marcado y han sido expulsados en un mismo partido de eliminación directa de una Copa del Mundo. Desde la óptica de Buenos Aires, la euforia del entrenador argentino Mauricio Pochettino —quien cruzó corriendo el campo para celebrar con los hinchas— contrastó con la indignación de sus dirigidos. El mediocampista Weston McKennie señaló que jugadas similares a lo largo del torneo no recibieron ni siquiera amonestación, y analistas en Europa recordaron que una entrada parecida de Lionel Messi ante Argelia en la fase de grupos no fue sancionada, lo que llevó a la federación argelina a presentar una queja formal ante la FIFA.

El encuentro batió todos los registros de audiencia para una transmisión de fútbol en inglés en Estados Unidos: un promedio de 24,4 millones de televidentes por Fox, con un pico de 31,9 millones, a los que se sumaron 9,1 millones por Telemundo, la mayor cifra combinada en la historia del país. La fiebre mundialista se coló incluso en el marketing: la cadena de pizzerías Domino’s activó una promoción previa al torneo y regaló un millón de dólares en pizzas a clientes registrados como consuelo por la tarjeta roja. Mientras tanto, el torneo seguía ofreciendo relatos de equipos emergentes y anécdotas insólitas: la eliminación de Sudáfrica despertó reacciones encontradas en plataformas digitales africanas, donde aficionados nigerianos y de otros países expresaron regocijo en un eco de las tensiones migratorias recientes, al tiempo que la resistencia de Irán en la fase de grupos concitó una ola de empatía global.

Pochettino valoró la madurez de un plantel que supo conservar la ventaja en inferioridad numérica y destacó el talento de Tillman, autor de un gol que emuló el único tanto de tiro libre directo de un estadounidense en un Mundial, obra de Eric Wynalda en 1994. La victoria significó el primer triunfo de Estados Unidos en una eliminatoria directa desde 2002 y mantiene viva la ilusión de un equipo que, con su once titular, ha superado a sus rivales por un marcador global de 8-1. Sin embargo, la ausencia forzada de Balogun obliga a Pochettino a reconfigurar su ataque con opciones como Ricardo Pepi o Haji Wright, justo cuando el anfitrión se prepara para medirse a una Bélgica que llega tras eliminar a Senegal en un partido también salpicado por un penalti polémico en el tiempo extra.