Un remate de Mikel Merino en el minuto 91 selló la eliminación de Portugal del Mundial 2026 y, con ella, el final de la era de Roberto Martínez al frente de la selección lusa. En el AT&T Stadium de Arlington, el centrocampista del Arsenal aprovechó un pase filtrado de Ferran Torres para batir a Diogo Costa y dar a España el pase a cuartos de final con un 1-0 que reflejó la igualdad táctica de un duelo cerrado, resuelto por un detalle mínimo. Portugal, que había llegado a octavos tras superar a Croacia en la ronda anterior, se mostró sólida en defensa pero careció de profundidad ofensiva, un guion que, según analistas en Madrid, confirmó las limitaciones de un equipo con talento individual pero sin identidad colectiva definida.

Nada más concluir el encuentro, Martínez compareció ante los medios y confirmó su dimisión irrevocable. “Vine a Portugal para ganar el Mundial y, sin conseguirlo, no tiene sentido seguir. Mi contrato termina hoy”, declaró el técnico español, que llevaba al mando desde enero de 2023. La decisión, aunque esperada por la expiración de su vínculo, no había sido pactada de antemano, según subrayó el propio entrenador. Desde Lisboa, la prensa deportiva interpretó la salida como el cierre lógico de un ciclo que, pese al título de la Liga de Naciones 2025, nunca terminó de convencer a una afición que soñaba con el primer entorchado mundial.

La eliminación marcó también el adiós de Cristiano Ronaldo a las Copas del Mundo. El capitán, de 41 años, había anunciado que esta sería su última participación y abandonó el campo entre lágrimas, consciente de que se esfumaba su gran obsesión. Martínez, que durante todo el torneo defendió la titularidad y los 90 minutos del astro, le dedicó un emotivo elogio: “Fue un capitán ejemplar, no solo por los goles, sino por su compromiso diario”. Medios en América Latina destacaron la paradoja de que el máximo goleador histórico de la competición se retire sin haber levantado el trofeo, un vacío que comparte con otras leyendas del fútbol.

La Federación Portuguesa de Fútbol deberá ahora designar un sustituto. Desde la óptica de Riad, donde Jorge Jesus acaba de dejar el Al Nassr tras ganar la liga saudí, varios medios portugueses apuntan al veterano técnico como el principal candidato para tomar las riendas. Jesus, que dirigió a Ronaldo en el club, encajaría en un proyecto que ya mira hacia el Mundial 2030, que Portugal coorganizará junto a España y Marruecos y para el que está automáticamente clasificada. Mientras, la selección se despide de Norteamérica con la sensación, compartida por analistas en Buenos Aires y Ciudad de México, de que una generación dorada se marcha sin haber alcanzado su techo en la cita universal.