Apenas 43 segundos necesitó Bélgica para mostrar sus cartas en el Lumen Field de Seattle. Un disparo curvado de Timothy Castagne obligó al arquero Matt Freese a desviar el balón al córner, encendiendo de inmediato un partido que llegaba envuelto en una controversia de alcance mundial. Con las alineaciones ya confirmadas —Courtois, De Bruyne y Lukaku por el lado europeo; Pulisic, McKennie y el propio Balogun por el anfitrión—, el encuentro de octavos de final arrancó con la intensidad que prometía la previa.

Estados Unidos aterrizó en esta instancia como líder del Grupo D, tras vencer a Paraguay y Australia, caer ante Turquía y luego despachar a Bosnia y Herzegovina por 2-0 en dieciseisavos. Bélgica, en cambio, firmó una remontada dramática frente a Senegal: perdía 2-0 hasta el minuto 86 y terminó imponiéndose 3-2 en la prórroga con un gol agónico de Tielemans. Ese ejercicio de resiliencia, destacan analistas en Bruselas, reforzó la confianza de una selección que combina la experiencia de su generación dorada con el ímpetu de nuevos talentos como Doku y De Ketelaere.

La gran sombra sobre el duelo, sin embargo, es la habilitación de Folarin Balogun. El delantero estadounidense vio la tarjeta roja contra Bosnia, pero la FIFA suspendió la sanción después de que, según reportes de prensa, el presidente Donald Trump interviniera directamente ante Gianni Infantino. La federación belga apeló la medida y el organismo rector la rechazó, lo que desató críticas en medios europeos y latinoamericanos, que califican el episodio como una injerencia inédita. Desde la óptica de Washington, se subraya que Balogun, con tres goles en el torneo, es una pieza irremplazable en el esquema de Mauricio Pochettino, y su presencia en el once titular lo confirma.

El ganador de esta eliminatoria se medirá en cuartos de final a Portugal o España, un horizonte que para los anfitriones representaría su primera presencia en esa ronda desde 2002. Bélgica, por su parte, busca redimir a una camada que rozó la gloria en 2018 y que ahora, con Courtois y De Bruyne como estandartes, encara la que probablemente sea su última Copa del Mundo juntos. El Lumen Field, con más de 66.000 espectadores, es el escenario de un choque que, más allá del ruido extradeportivo, se define en el césped con la velocidad estadounidense y la pausa belga como protagonistas.