La jornada del viernes selló la debacle de las selecciones africanas en los dieciseisavos de final del Mundial 2026. Cabo Verde, debutante absoluta, rozó la hazaña ante Argentina al forzar la prórroga, pero un autogol en el minuto 111 inclinó la balanza 3-2 para los campeones. Ghana, por su parte, cayó 1-0 ante Colombia sin disparar a puerta. Con estos resultados, siete de los nueve equipos del continente que habían accedido a la fase de eliminación directa quedaron fuera; solo Marruecos y Egipto avanzan a octavos.

El partido en Miami fue un vibrante intercambio de golpes. Messi anotó su vigésimo tanto mundialista, pero Cabo Verde respondió con goles de Duarte y Lopes Cabral que llevaron el choque al alargue 2-2. Cuando parecía que los penaltis decidirían, un centro argentino fue despejado hacia su propia portería por Diney Borges a nueve minutos del final. La digna actuación de la nación insular —menos de 600.000 habitantes— fue celebrada por analistas del continente como una prueba de madurez competitiva.

El resto de los representantes de la Confederación Africana de Fútbol sucumbió en circunstancias diversas. Sudáfrica perdió 0-1 con Canadá; Costa de Marfil cayó 1-2 con un gol de Haaland en el minuto 86; la RD del Congo fue superada 1-2 por Inglaterra con doblete de Kane en los últimos minutos; Senegal desperdició un 2-0 ante Bélgica y acabó derrotada 2-3 en la prórroga; y Argelia no pudo con Suiza (0-2). Solo Egipto y Marruecos lograron el pase desde los once metros: los Faraones vencieron 4-2 a Australia tras empate 1-1, y los Leones del Atlas repitieron dosis ante Países Bajos (3-2, también 1-1). «Es un gran orgullo que tantos equipos africanos llegaran a dieciseisavos», afirmó el seleccionador congoleño, Sébastien Desabre, en una frase que resume la mezcla de satisfacción y desencanto.

Marruecos, semifinalista en Catar 2022, se medirá este sábado a Canadá, coanfitrión del torneo, mientras que Egipto enfrentará a la Argentina de Messi el martes. África nunca ha colocado a tres equipos en octavos —el récord es dos, en 2014 y 2022—, por lo que la oportunidad de batir esa marca se evaporó en una ronda llena de duelos ajustados. El continente, sin embargo, deja la imagen de un fútbol que acorta distancias.