El viernes por la noche, en el calor de Guadalajara, el mediocentro Manuel Ugarte se retorcía en el césped. Corría el minuto 43 del Uruguay-España, duelo definitivo del Grupo H. El jugador del Manchester United intentó un quite en la jugada previa al gol del triunfo español, pero su rodilla izquierda quedó trabada en un giro antinatural. Fue retirado en camilla, con la cabeza entre las manos, mientras Uruguay sellaba su eliminación temprana del Mundial 2026, al ser el peor tercero de la fase de grupos. Las imágenes dieron paso a un diagnóstico confirmado por el club inglés: rotura de ligamentos de la rodilla, una lesión que, según reportes de la prensa uruguaya, afecta al ligamento cruzado anterior y lo alejará de los terrenos de juego entre seis meses y un año.

El propio Ugarte, en un mensaje en Instagram recogido por medios de varios continentes, calificó el percance como «la lesión más grave a la que se puede enfrentar un futbolista» y confesó que ver el final del partido sin poder ayudar a sus compañeros le acompañará de por vida. Prometió regresar «más fuerte» desde «el fondo». Entretanto, el mecanismo de protección de la FIFA para clubes entró en aplicación: a partir del día 29 de baja y hasta un máximo de 7,5 millones de euros, la entidad con sede en Zúrich abonará al United alrededor de 20.500 euros diarios, cifra que coincide con el salario del jugador según medios portugueses. El apoyo económico, sin embargo, no mitiga el vacío deportivo.

La lesión trastoca por completo la estrategia del Manchester United. La prensa inglesa daba por hecho que Ugarte, de 25 años y rendimiento irregular desde su llegada en 2024 por 50,8 millones de libras, sería traspasado este verano para hacer caja y liberar espacio en la medular. El club ya tenía avanzada la contratación del brasileño Éderson, del Atalanta, por unos 35 millones de libras, aunque su reconocimiento médico se pospuso al ser convocado in extremis por Brasil para la Copa del Mundo. Con el uruguayo fuera de combate, los diablos rojos deberán ahora buscar al menos dos refuerzos en el centro del campo y reevaluar su margen económico. Nombres como Mateus Fernandes (West Ham) o Alex Scott (Bournemouth) aparecen en la agenda, pero las negociaciones aún no han cuajado.

La imagen de Ugarte tendido en la banda resume el drama compartido: Uruguay se despide del torneo con la amargura del fracaso y su jugador enfrenta una larga rehabilitación en Mánchester, mientras el club de Old Trafford acelera movimientos de mercado que no estaban previstos. La Copa del Mundo, que debía ser escaparate, se ha convertido en una encrucijada.