Inglaterra estuvo al borde del abismo durante 75 minutos en Atlanta, hasta que apareció Harry Kane. El capitán inglés, con un cabezazo y un latigazo desde la frontal, volteó un partido que la República Democrática del Congo había convertido en una pesadilla gracias al gol tempranero de Brian Cipenga y a una actuación monumental del portero Lionel Mpasi. La remontada (2-1) clasificó a los Tres Leones para los octavos de final del Mundial 2026 y los empuja a una cita de máxima exigencia: el domingo visitarán a México en el Estadio Azteca, donde el anfitrión no ha encajado un solo gol en cuatro partidos.

El conjunto africano, 46.º del ranking FIFA, golpeó a los siete minutos con un remate de Cipenga al primer palo de Jordan Pickford, tras un desajuste defensivo inglés por la banda derecha. A partir de ahí, el guion fue un monólogo de Inglaterra contra el muro congoleño. Mpasi desvió cabezazos de Jude Bellingham, un disparo potente de Kane y hasta un remate de Marcus Rashford que Aaron Wan-Bissaka sacó bajo palos. La prensa inglesa describió la resistencia rival como un ejercicio de frustración colectiva, mientras que desde Brasil se subrayó que Kane, con sus dos goles, alcanzó los 13 en Copas del Mundo, igualando a Just Fontaine y superando a Pelé en la tabla histórica. Anthony Gordon, recién fichado por el Barcelona, asistió en ambas dianas, y Declan Rice, reconvertido a lateral derecho en la recta final, aportó equilibrio cuando el equipo más lo necesitaba.

El triunfo devuelve a Inglaterra al Azteca 40 años después de aquel cuartos de final de 1986 contra Argentina, marcado por la ‘Mano de Dios’ y el ‘Gol del Siglo’ de Maradona. Ahora el desafío es otro México: el equipo de Javier Aguirre ha ganado sus cuatro encuentros sin recibir goles y jugará ante 80.000 espectadores en la despedida del coloso como sede mundialista. Analistas en Ciudad de México recuerdan que el Tricolor jamás ha perdido una eliminatoria en ese estadio, y los propios futbolistas ingleses asumen la magnitud del reto. “México en el Azteca: no hay nada más grande que eso”, declaró Rice, mientras Kane admitió que “si quieres ser campeón del mundo, tienes que pasar por partidos complicados”. El seleccionador Thomas Tuchel fue tajante sobre la altitud: “Es una desventaja enorme; no podemos adaptarnos en cuatro días”.

El ganador del duelo se medirá en cuartos de final con el vencedor del Brasil-Noruega, un cruce que asoma como otra prueba de fuego para un equipo inglés que no remontaba un partido de eliminación directa en un Mundial desde la final de 1966. Tuchel, que comparó el encuentro con “golpear una roca hasta que se rompa”, confía en que la reacción de sus jugadores sea una plataforma de fe. “Cuando las cosas se pusieron difíciles, dieron la cara”, resumió. Inglaterra sobrevivió al susto; ahora le espera un examen de altura, en todos los sentidos, bajo el cielo de la capital mexicana.