La eliminación de Irán en la Copa del Mundo de 2026 se consumó de la forma más cruel posible: con el equipo invicto, fuera del terreno de juego y a merced de un desenlace ajeno. El empate 3-3 entre Austria y Argelia, sellado con un gol austriaco en el último suspiro del tiempo añadido, sepultó las opciones del Team Melli de avanzar como uno de los ocho mejores terceros. Minutos antes, un cabezazo de Shoja Khalilzadeh que habría dado la victoria ante Egipto fue anulado por un fuera de juego milimétrico detectado por el VAR, y un penal fallado por Mehdi Taremi agravó la frustración. Con tres igualdades —ante Bélgica, Nueva Zelanda y Egipto—, Irán se marcha sin conocer la derrota pero con la amargura de quien siente que el fútbol le debía algo más.

Desde Teherán, la lectura es de orgullo herido y de denuncia. El capitán Taremi calificó el torneo de “desastre” y responsabilizó a la FIFA por no resolver los problemas logísticos que, según la delegación, condicionaron su rendimiento. El seleccionador Amir Ghalenoei afirmó que su equipo fue “el más oprimido de todo el Mundial”. La prensa iraní, en medios como IRNA y Tasnim, habló de “eliminación injusta” y pidió investigar el empate entre austriacos y argelinos, al que tildaron de “sospechoso”. En el vestuario de Seattle, los jugadores dejaron una nota manuscrita que apelaba al juego limpio: “El fair play no es solo una línea en las reglas, es el alma del juego”.

En Washington, en cambio, se subraya que las restricciones migratorias eran conocidas de antemano y que se flexibilizaron progresivamente. La base de la selección, originalmente prevista en Tucson, Arizona, fue trasladada a Tijuana, en México, después de que se denegaran visados a una docena de miembros del cuerpo técnico. Durante la fase de grupos, el equipo solo podía ingresar a Estados Unidos en la víspera de cada partido y debía regresar a territorio mexicano inmediatamente después. Para el último encuentro, se autorizó la entrada con dos días de antelación, pero la dinámica de viajes relámpago ya había generado un desgaste que los futbolistas consideraron determinante.

En contraste con la tensión diplomática, la estancia en Tijuana tejió un vínculo inesperado. La federación iraní, en un comunicado difundido tras la eliminación, agradeció “al maravilloso pueblo de México, especialmente a la hermosa ciudad de Tijuana y a sus amables y cordiales habitantes”. El defensa Ramin Rezaeian, que no pudo contener las lágrimas ante los periodistas, publicó en redes sociales un mensaje que se volvió viral: “Gracias al maravilloso pueblo mexicano por su cariño y apoyo, que nos han hecho sentir como en nuestro segundo hogar”. Analistas en Ciudad de México destacan que la hospitalidad recibida suavizó una experiencia que, desde lo deportivo, deja un sabor agridulce.

Irán abandona el Mundial con la frente alta y el billete de regreso a casa desde Tijuana. La diferencia de goles —dos tantos menos que los necesarios— fue la barrera final. Mientras Egipto y Bélgica avanzan a dieciseisavos, el conjunto persa se convierte en el primer equipo invicto eliminado en la primera fase de un Mundial de 48 selecciones, un dato que alimentará durante años el debate sobre la justicia en el deporte y el peso de los factores extradeportivos en la gran cita del fútbol.