El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) obtuvo el 23 de marzo de 2025 la fotografía más grande y detallada jamás tomada del centro de la Vía Láctea en luz visible. La imagen, un mosaico de nueve exposiciones capturadas en 26 horas, abarca una porción del bulbo galáctico y contiene más de 60 millones de estrellas, además de nebulosas y cúmulos estelares. Cada uno de los nueve encuadres cubre un área mayor que la Luna llena, y la nitidez alcanzada permite distinguir estrellas individuales en una región donde el brillo extremo y la superposición de astros suelen saturar los detectores.

La observación fue solicitada por astrónomos que buscan explotar la capacidad de Euclid para capturar vastas áreas con gran detalle y aplicar la técnica de microlente gravitacional. Este fenómeno, predicho por la relatividad general, ocurre cuando una estrella se alinea con otra respecto al observador: la más cercana actúa como una lupa cósmica que curva e intensifica la luz de la estrella de fondo. Si un planeta orbita la estrella lente, su gravedad introduce una leve irregularidad adicional en el brillo, lo que permite inferir su presencia y estimar su masa. En las últimas dos décadas se han descubierto casi 300 exoplanetas con este método, todos hacia el centro galáctico. La nueva imagen incluye 51 sistemas planetarios ya conocidos y servirá para confirmar y caracterizar muchos más.

Euclid fue lanzado en 2023 con el objetivo principal de cartografiar la estructura a gran escala del universo y arrojar luz sobre la materia y la energía oscuras. Para esta observación del bulbo, los equipos en tierra debieron diseñar una estrategia específica: la cámara infrarroja del telescopio fue oscurecida para evitar la sobreexposición y un efecto de persistencia que habría afectado las mediciones posteriores. Investigadores italianos del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), con financiamiento de la Agencia Espacial Italiana, tuvieron un papel central en la planificación y en el desarrollo de la electrónica de control del instrumento VIS, responsable de capturar las imágenes en luz visible.

En comparación con otros observatorios, la cámara de Euclid ofrece una sensibilidad similar a la del Hubble pero con un campo de visión 270 veces mayor por cada exposición. Para obtener un mosaico equivalente, el observatorio Keck en Hawái habría necesitado unas 2000 horas. La región fotografiada fue seleccionada, además, porque coincide con la que el futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA monitoreará en busca de planetas extrasolares, lo que permitirá cruzar datos y refinar las mediciones de masa planetaria. Los próximos pasos incluyen el análisis de las variaciones de brillo en las estrellas registradas para identificar nuevas señales de microlente y avanzar en el censo de mundos más allá del sistema solar.