El Estadio Akron de Guadalajara dictó sentencia para Uruguay. Un disparo manso de Álex Baena a los 42 minutos se le escurrió de las manos a Fernando Muslera y se convirtió en el 1-0 definitivo que clasificó a España como líder del Grupo H y eliminó a la selección charrúa del Mundial 2026. La Roja, que ya estaba clasificada, manejó la posesión con su estilo característico pero sin brillo ofensivo, mientras Uruguay, obligado a ganar, apenas generó peligro real hasta que el error de su guardameta inclinó el campo.

Muslera, de 40 años y 137 partidos internacionales, ya había sido señalado en los tropiezos previos ante Cabo Verde y Arabia Saudita. El técnico Marcelo Bielsa lo sustituyó en el entretiempo por Sergio Rochet, una decisión que desde la prensa sudamericana se interpretó como el cierre de un ciclo. La tensión en el banquillo uruguayo era palpable: a la hora de juego, Bielsa reemplazó al capitán Federico Valverde, quien se cubrió la boca con la camiseta al sentarse, gesto que los analistas en Montevideo leen como un síntoma de la fractura interna que arrastró el equipo durante todo el torneo. En el descuento, Agustín Canobbio vio la roja directa por una plancha sobre Pau Cubarsí, la imagen final de una noche amarga.

Mientras España sellaba su pase con siete puntos y la portería aún imbatida en el torneo, en Houston se escribía la otra historia del grupo. Cabo Verde, debutante absoluto en una Copa del Mundo, empató 0-0 con Arabia Saudita y sumó su tercer empate consecutivo. Ese punto le bastó para ser segunda con tres unidades y convertirse en la nación más pequeña en alcanzar una fase de eliminación directa mundialista. Desde la óptica de los medios africanos, la clasificación se celebra como una hazaña colectiva que trasciende lo deportivo, mientras que en las redacciones europeas se destaca la solidez defensiva de los Tiburones Azules, que no ganaron ningún partido pero tampoco perdieron.

El desenlace deja a Uruguay con dos puntos, los mismos que Arabia Saudita, y repite la eliminación en primera fase que ya sufrió en Catar 2022. Los análisis en Buenos Aires y São Paulo coinciden en señalar el desgaste del ciclo Bielsa y la desconexión entre el cuerpo técnico y referentes como Valverde o el no convocado Luis Suárez. El propio entrenador argentino declaró tras el partido: “Los periodistas y los hinchas del fútbol uruguayo legítimamente quieren culparme. Soy el responsable y debo aceptarlo”.

España, invicta en 34 partidos oficiales, se medirá el 2 de julio en Inglewood, California, al segundo del Grupo J, que saldrá de Austria o Argelia. Cabo Verde, por su parte, enfrentará a la Argentina de Lionel Messi el 3 de julio en Miami, un cruce que para los analistas caribeños ya es el partido más importante en la historia del archipiélago.