El AT&T Stadium de Arlington fue testigo del epílogo de una era. Cuando el partido se encaminaba irremediablemente a la prórroga, un tiro libre ejecutado con astucia por Mikel Merino desembocó en el único gol del encuentro. El centrocampista del Arsenal, que había ingresado seis minutos antes, se levantó de una falta, combinó con Ferran Torres y definió con un remate raso al primer palo ante la salida de Diogo Costa. Era el minuto 91 y el 1-0 no solo clasificaba a España para los cuartos de final del Mundial 2026, sino que certificaba el adiós definitivo de Cristiano Ronaldo a las Copas del Mundo.

El desarrollo del clásico ibérico había sido un pulso táctico de alta intensidad pero escasas concesiones. España, fiel a su estilo de posesión, generó las ocasiones más claras en la primera mitad: un mano a mano que Mikel Oyarzabal desvió inexplicablemente y una doble intervención providencial de Costa a disparos de Lamine Yamal y Álex Baena. Portugal, con un Cristiano Ronaldo voluntarioso pero aislado, replicó con un cabezazo de João Félix y un potente remate de Nuno Mendes que, tras rozar en Pedro Porro, se estrelló en el travesaño. La segunda parte se convirtió en un ejercicio de contención mutua, con los lusos replegándose en exceso —como admitiría después Bruno Fernandes— y La Roja sin encontrar la clarividencia de Dani Olmo. La lesión muscular de Mendes, que había neutralizado a Yamal, desequilibró aún más el duelo hasta que la chispa de los suplentes españoles desató el desenlace.

La imagen que perdurará, sin embargo, es la de un Ronaldo con los ojos vidriosos, aplaudiendo a la hinchada portuguesa antes de romper a llorar. El capitán, de 41 años, había anunciado en la víspera que este sería su último Mundial y, tras la eliminación, dejó en el aire su continuidad en la selección: “No tomo decisiones en caliente”. Con un legado de 11 goles en seis ediciones —es el único futbolista que ha marcado en todas ellas—, el astro reivindicó su palmarés: “Antes de Cristiano, Portugal no había ganado ningún título. La Eurocopa de 2016 tiene para mí la misma dimensión que un Mundial”. Desde Lisboa, la prensa ya apunta a Jorge Jesus como el recambio de un Roberto Martínez que, fiel a su palabra, dimitió al término del encuentro al considerar que sin el título “no tenía sentido continuar”.

España, por su parte, prolonga su idilio defensivo. Con este triunfo, el equipo de Luis de la Fuente acumula seis partidos consecutivos sin encajar un gol en la Copa del Mundo —contando el 0-0 ante Marruecos en 2022— y su guardameta Unai Simón superó el récord histórico de imbatibilidad que ostentaba el italiano Walter Zenga. La solidez atrás, combinada con la profundidad de un banquillo que ya decidió la Eurocopa 2024, alimenta la candidatura de una selección que no pierde un partido oficial desde marzo de 2024. “Los jugadores importantes son los que salen del banquillo”, resumió De la Fuente, cuyo equipo se medirá el viernes en Los Ángeles al ganador del duelo entre Estados Unidos y Bélgica.

Mientras España persigue su segunda estrella, Portugal cierra un ciclo marcado por la frustración de una generación dorada que nunca alcanzó la final. La Federación Portuguesa de Fútbol deberá nombrar un nuevo seleccionador para encarar la Nations League de septiembre y, sobre todo, el Mundial de 2030 que organizará junto a España y Marruecos. Para Ronaldo, el fútbol de selecciones queda en pausa; su último baile mundialista terminó sin el trofeo que tanto anheló, pero con el reconocimiento unánime de un estadio que, entre lágrimas, coreó su nombre.