El AT&T Stadium de Arlington acoge este viernes un duelo inédito en las eliminatorias de la Copa del Mundo. Australia y Egipto, dos equipos que nunca han ganado un partido de eliminación directa en el torneo, se miden en los dieciseisavos de final con la oportunidad de reescribir su legado. La gran incógnita que domina la previa es el estado físico de Mohamed Salah: el capitán egipcio arrastra una molestia en los isquiotibiales sufrida ante Irán y, aunque se ha entrenado de forma parcial, su técnico Hossam Hassan admitió no estar seguro de si partirá como titular. La prensa egipcia y los analistas en El Cairo contienen el aliento, conscientes de que su figura ha participado directamente en tres de los cinco goles de los Faraones en el torneo.

Ambas escuadras llegan con trayectorias de grupo contrastadas pero igualadas en la tabla. Egipto avanzó invicto como segundo del Grupo G tras vencer por 3-1 a Nueva Zelanda —su primer triunfo en una fase final en 92 años— y empatar con Bélgica e Irán. Australia, por su parte, selló el pase con cuatro puntos en el Grupo D: un sólido 2-0 inicial frente a Turquía, una derrota por 2-0 ante la coanfitriona Estados Unidos y un empate sin goles contra Paraguay. Los Socceroos son el único representante asiático que sobrevive en el certamen, una responsabilidad que los medios del sudeste asiático y de Indonesia subrayan como un estímulo para un plantel que, con una media de 24,6 años, es el más joven de la competición.

Desde la óptica de Sídney, la fortaleza del equipo de Tony Popovic reside en su disciplina defensiva. Según datos de Opta, Australia ha concedido un valor de goles esperados por remate en contra de apenas 0,06 xG, la segunda mejor marca del torneo solo por detrás de España. Esa solidez, combinada con transiciones rápidas y el peligro a balón parado, será su principal argumento ante un Egipto que, con o sin Salah, dispone de variantes ofensivas como Omar Marmoush y Trezeguet. Comentaristas en España apuntan que el duelo medirá la capacidad de los oceánicos para incomodar a un rival acostumbrado a llevar la iniciativa, mientras que en el norte de África se destaca la madurez colectiva de unos Faraones que, tras dos años de trabajo, aspiran a llevar alegría al mundo árabe.

Popovic declaró en la víspera que sus jugadores están preparados para “crear historia” y que han trabajado para ambos escenarios, con o sin Salah. Hassan, por su parte, insistió en que no arriesgará a su estrella si no está al cien por cien, pero confía en el colectivo. La posibilidad de una tanda de penaltis sobrevuela el ambiente: Australia cuenta con el auxiliar Mile Jedinak, especialista infalible desde los once metros como jugador, mientras que Egipto arrastra cuatro derrotas consecutivas en definiciones desde el manchón, incluida la final de la Copa África 2021.

El ganador de esta eliminatoria se citará en octavos de final con el vencedor del cruce entre Argentina y Cabo Verde, un horizonte que añade presión y ambición a partes iguales. Para Australia, igualar sus topes históricos de 2006 y 2022 significaría además romper el maleficio de haber caído siempre ante el futuro campeón; para Egipto, prolongar su mejor campaña mundialista consolidaría una generación que ya ha hecho historia.