En un lapso de pocos días, dos misiones asiáticas independientes alcanzaron hitos técnicos que amplían la capacidad de estudiar y, eventualmente, desviar asteroides próximos a la Tierra. La sonda china Tianwen-2 se situó a solo 20 kilómetros del cuasi-satélite Kamoʻoalewa (2016HO3) y transmitió la primera imagen de alta resolución de ese cuerpo, mientras que la japonesa Hayabusa2 ejecutó un sobrevuelo controlado del asteroide Torifune a una distancia estimada de entre uno y diez kilómetros, desplazándose a más de 18.000 kilómetros por hora. Ambos logros confirman que la navegación de proximidad en entornos de microgravedad ha dejado de ser un ejercicio teórico para convertirse en una capacidad operativa verificada.

La maniobra de Hayabusa2, calificada por la agencia JAXA como una de las más osadas jamás intentadas, no buscaba el impacto sino demostrar que una sonda del tamaño de un refrigerador puede ser guiada con extrema precisión junto a un objeto rocoso. Desde Tokio se subraya que los datos recogidos —imágenes de la superficie, temperatura y textura— servirán para diseñar futuras misiones de interceptación. La nave, que en 2020 ya había traído a la Tierra muestras del asteroide Ryugu, continuará ahora hacia el asteroide 1998 KY26, con llegada prevista en 2031. En paralelo, la Tianwen-2 china inició su campaña científica en Kamoʻoalewa, un cuerpo de entre 40 y 100 metros que los telescopios sugieren podría ser un fragmento desprendido de la Luna. La misión, lanzada en mayo de 2025, intentará posarse sobre el asteroide para recoger muestras y traerlas a la Tierra antes de proseguir hacia el cometa 311P, más allá de Marte.

Estos avances se inscriben en un esfuerzo multilateral de defensa planetaria que ha ganado impulso desde que la NASA modificó en 2022 la órbita del asteroide Dimorphos mediante un impactador cinético. Para los planificadores europeos, el foco inmediato está en el asteroide Apophis, de 375 metros de diámetro, que el 13 de abril de 2029 pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre —una distancia inferior a la de muchos satélites geoestacionarios— y será visible a simple vista desde cerca del 90 % de las regiones pobladas del planeta. La Agencia Espacial Europea prepara la misión Ramses, que despegará en 2028 para acompañar a Apophis durante su aproximación y medir cómo la gravedad terrestre deforma su estructura, con la participación de un módulo de aterrizaje español bautizado “Don Quijote”. La NASA, por su parte, ha redirigido la sonda Osiris-APEX hacia el mismo objetivo.

Desde la óptica de los centros de vigilancia, el catálogo de objetos cercanos a la Tierra suma ya unos 42.000 cuerpos, ninguno de ellos en trayectoria de colisión confirmada. Sin embargo, especialistas como Adriano Campo Bagatin, catedrático de la Universidad de Alicante, recuerdan que la monitorización permanente sigue siendo la primera línea de defensa. El siguiente hito verificable será el inicio de la recolección de muestras por parte de Tianwen-2, previsto para los próximos meses, y la publicación de los datos completos del sobrevuelo de Hayabusa2 una vez que la sonda transmita toda la telemetría almacenada.