El duelo de cuartos de final en Los Ángeles se tiñó de dramatismo incluso antes del pitido inicial. El capitán belga Youri Tielemans, figura indiscutible de los Diablos Rojos en el torneo, sintió un pinchazo durante el calentamiento y fue retirado de la alineación a escasos minutos del comienzo. Su lugar lo ocupó Hans Vanaken, mientras Kevin De Bruyne asumió la cinta de capitán. La baja de Tielemans, autor de un doblete agónico ante Senegal en dieciseisavos, agravó la enfermería belga, ya mermada por las ausencias de Amadou Onana y Zeno Debast. Desde Bruselas, la preocupación se centró en la capacidad del equipo para mantener el equilibrio sin su referente en la medular.

España también movió sus piezas con una decisión que generó debate en las transmisiones ibéricas: Luis de la Fuente dejó a Pedri en el banquillo y apostó por Fabián Ruiz. El cambio, calificado de valiente por analistas en Madrid, buscaba mayor control ante la previsible reacción belga. La Roja dominó la posesión en los primeros compases, aunque sin profundidad, mientras Bélgica se replegaba ordenadamente. La pausa de hidratación a los 23 minutos reflejó un partido táctico, sin ocasiones claras, hasta que una jugada colectiva por la derecha rompió el equilibrio: Dani Olmo remató, Thibaut Courtois dio rebote y el propio Ruiz empujó el balón a la red para el 1-0 a los 29 minutos.

Cuando el guion parecía encaminarse hacia el descanso con ventaja española, Bélgica encontró el empate en uno de sus primeros avisos. Charles De Ketelaere, atacante del AC Milan, definió con precisión a los 40 minutos tras una transición rápida que sorprendió a la zaga de Unai Simón. El 1-1 premió la resiliencia de un conjunto que, pese al golpe anímico de perder a su capitán, supo rearmarse sobre la marcha. En las gradas del estadio californiano, la afición belga celebró el tanto como una reivindicación de la profundidad de su plantilla, mientras los seguidores españoles lamentaban la falta de contundencia defensiva.

El partido se inscribe en una rivalidad con ecos históricos. En México 1986, Bélgica eliminó a España en la misma instancia por penales, un recuerdo que aún pesa en la memoria de la generación que vivió aquel cruce. Sin embargo, desde entonces los ibéricos acumulaban un invicto de ocho encuentros con cinco victorias consecutivas ante los belgas, dato que los cronistas de Barcelona y Sevilla subrayaban como un indicio de superioridad reciente. El morbo adicional lo aporta Matías Fernández-Pardo, delantero de padre español que rechazó cuatro convocatorias de las juveniles de La Roja y hoy espera su oportunidad en el banquillo belga, un gesto que en Bruselas se interpreta como símbolo de la nueva identidad del equipo.

Mientras el segundo tiempo definirá al rival de Francia en semifinales —los Bleus vencieron 2-0 a Marruecos con un Mbappé que igualó a Messi en la cima de goleo—, el empate parcial deja abierta una eliminatoria que enfrenta estilos y urgencias distintas. España busca saldar una deuda de cuatro décadas; Bélgica, demostrar que su proyecto sobrevive incluso a las adversidades físicas. La próxima cita con el balón dictará cuál de las dos narrativas avanza en el Mundial.