Costa de Marfil selló este jueves en Filadelfia su billete a los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo por primera vez en su historia. Un doblete de Nicolas Pepe ante Curazao (2-0) permitió a los Elefantes asegurar la segunda plaza del Grupo E, por detrás de Alemania, y desatar una celebración que pronto quedó atravesada por una polémica de alcance global. En la conferencia de prensa posterior al partido, el seleccionador Emerse Fae fue interrogado por unas declaraciones del exjugador alemán Bastian Schweinsteiger y no dudó en afirmar que, “si queremos llamar a las cosas por su nombre, podríamos calificarlo de racista”.

La controversia se originó días antes del encuentro que Alemania ganó a Costa de Marfil (2-1) en la fase de grupos. Schweinsteiger, campeón del mundo en 2014 y ahora comentarista de la cadena pública ARD, analizó el estilo de juego del combinado africano con una fórmula que en los medios germanos ha sido tachada de estereotipo colonial: “Un fútbol un poco africano, un poco heterodoxo, un poco salvaje, quizá también no tan condicionado por la táctica. Debemos estar preparados para que sea imprevisible”. La caracterización provocó un intenso debate en la prensa de Alemania, donde articulistas como Philipp Awounou, en Der Spiegel, señalaron que el discurso reproducía prejuicios arraigados, aunque sin atribuir una intención personal al excentrocampista.

Fae, que confesó haber admirado profundamente a Schweinsteiger como futbolista —hasta el punto de que un amigo le apodaba “Bastian”—, se mostró “decepcionado con el hombre” y subrayó que la narrativa que reduce a las selecciones africanas a lo físico es falsa. “Todo lo que puedo demostrar es que en el campo los equipos africanos no somos solo físicos; somos técnicos y tácticos”, afirmó el técnico marfileño, quien también sugirió que el exinternacional podría estar buscando notoriedad en su nueva faceta mediática. La réplica de Fae encontró eco en distintas latitudes: analistas en América Latina recordaron que la misma mirada paternalista ha perseguido históricamente al fútbol de la región, mientras que en Europa la negativa de Jürgen Klopp a pronunciarse sobre el asunto —“es un tema serio y ni siquiera sé qué es apropiado decir”, declaró en Nueva York— evidenció la delicadeza del debate.

Schweinsteiger no ha emitido hasta el momento ninguna respuesta pública a las críticas. Mientras la polémica sigue su curso en tertulias y redacciones, Costa de Marfil se concentra ya en el siguiente desafío: el 30 de junio, en Arlington, Texas, se medirá a Francia o Noruega en la primera ronda eliminatoria, con la oportunidad de seguir derribando tópicos sobre el césped.