En una sala de los Emiratos Árabes Unidos, un niño que aún no ha cumplido quince años se sienta entre periodistas y creadores de contenido. Posee más de cuatrocientos mil seguidores en redes sociales. Durante una rueda de prensa convocada por el Ministerio de Familia y el Consejo de Seguridad Digital Infantil, alza la mano y pregunta con naturalidad por qué se ha prohibido el acceso a las plataformas a los menores de esa edad. La ministra Sana bint Mohammed Suhail responde sin titubeos: la decisión no nació de un impulso, sino de estudios científicos y de un criterio único, el interés superior del niño. La escena, recogida por la prensa local, condensa la paradoja de una época en la que los menores son, al mismo tiempo, objeto de protección y protagonistas del ecosistema digital.

La ola de restricciones no es exclusiva del Golfo. El Reino Unido y Australia han anunciado vetos al acceso de los menores de dieciséis años a plataformas como TikTok, Instagram o Snapchat. En Brasil, la proporción de niños de hasta doce años con teléfono propio ha caído por primera vez, y la ley que limita los smartphones en las escuelas ya alcanza al 92% de los colegios de educación básica. Los directores brasileños reportan mejoras notables: el 95% observó un salto en la atención y el 88% vincula la prohibición a una reducción del ciberacoso y la ansiedad. Sin embargo, desde la academia italiana se matiza el entusiasmo prohibitivo. Investigadores citados por la prensa de ese país sostienen que la crisis de salud mental juvenil responde más al deterioro de las condiciones materiales que a la difusión de los teléfonos, y advierten que vetar las redes no resolverá el malestar de fondo.

Mientras los Estados legislan, los padres libran su propia batalla en la esfera íntima. Un estudio conjunto de la firma de ciberseguridad Kaspersky y el Instituto de Tecnología de Singapur, realizado en nueve países de Asia y África, revela la ansiedad que genera el “sharenting”, esa práctica de compartir hitos familiares en línea. El 74% de los progenitores teme que las empresas utilicen los datos de sus hijos para entrenar software; el 73% cree que las plataformas ya elaboran perfiles digitales de los menores, incluso de aquellos que nunca han tocado una pantalla. Siete de cada diez piensan que desconocidos pueden deducir dónde viven o a qué escuela asisten sus hijos a partir de las publicaciones. La paradoja es profunda: exactamente la mitad de los encuestados siente camaradería y validación al compartir, mientras la otra mitad no encuentra gratificación alguna. El 82% opta por no actualizar con regularidad sus redes sociales, en un intento de recuperar el control sobre una intimidad que se les escapa.

La regulación avanza a un ritmo que exaspera a las comunidades afectadas. En Australia, una comisión real sobre antisemitismo escuchó que la imposición de un deber de cuidado digital para las plataformas, recomendado en 2024, tardará aún al menos dos años en materializarse. El retraso, atribuido a cambios de gobierno y a la complejidad legislativa, contrasta con la urgencia que expresan los ciudadanos judíos ante el odio en línea. Al mismo tiempo, el debate sobre el anonimato divide a la sociedad australiana: las cuentas anónimas facilitan el acoso y la desinformación, pero también son un refugio para víctimas de violencia doméstica y denunciantes. La ministra de Comunicaciones ha asegurado que no se exigirá un documento de identidad oficial, pero el equilibrio entre protección y privacidad sigue siendo frágil. En el extremo más temprano de la vida, investigadores de las universidades británicas de Leeds, Leeds Trinity, Aston y Loughborough recomiendan que los menores de dos años no reciban exposición alguna a pantallas, tras hallar evidencia de que esa exposición reduce el vínculo con los padres, limita el lenguaje y aumenta la sobreestimulación.

La imagen del niño influencer que interroga a su ministra en Abu Dabi no se desvanece. Esa figura pequeña y segura, dueña de una audiencia que muchos adultos envidiarían, encarna la complejidad de un mundo donde la infancia se ha vuelto un campo de tensiones irresueltas. Mientras los gobiernos ensayan prohibiciones y los padres administran el miedo a la huella digital, los menores ya habitan ese territorio con una naturalidad que desconcierta. La pregunta que flota no es si se debe prohibir o permitir, sino cómo acompañar un crecimiento que ya no transcurre solo en el patio de la escuela, sino también ante los ojos de cientos de miles de seguidores.